新潟が１－０で鳥栖を下し、第１５節大宮戦に続くホーム２連勝。３試合負けなしで勝ち点を積み上げ、１５位から１３位としてファーストステージを終えた。後半３３分、ＦＷ山崎亮平（２７）が今季初ゴール。これが決勝点になった。前半にＧＫ守田達弥（２５）が負傷交代するアクシデントがあったが、粘り抜いての勝ち点３だった。

　スタジアムが歓喜に包まれた。待ち望んだ瞬間だった。後半３３分、ＤＦコルテース（２９）の左からのクロスにＭＦ加藤大（２５）がヘディング。ボールが左ポストに当たってはね返ったところを、山崎がとらえた。

　スタンドの歓喜を背に、山崎はベンチ前でチームメートにもみくちゃにされる。「とにかく得点したい」と常に言い続けてきた男がようやく決めた今季初得点。ホーム２連勝に導く貴重なゴールになった。

　全員、気持ちが入っていた。試合前の順位は新潟が勝ち点１５で１５位、鳥栖は同１７で１３位。勝てば確実に順位が上がる一戦。加えて、ＤＦ早川史哉（２２）の急性白血病による闘病生活が公表されてから、初のホーム戦でもあった。

　入場時、新潟のスタメンは早川の背番号「２８」をプリントしたＴシャツを着てピッチに入った。スタンドには「早川史哉　勝利を掴め　俺らも共に闘おう！！」と激励の横断幕が掲げられた。チームとスタジアムの雰囲気は「必勝」で統一されていた。

　そんな中、いきなりアクシデントに見舞われた。前半１５分、スルーパスに反応した鳥栖ＦＷ豊田陽平（３１）とセーブにいったＧＫ守田達弥がスライディングした状態で接触。守田が負傷退場し、ＧＫ川浪吾郎（２５）と交代した。

　アクシデントにもチームは勢いを失わなかった。「俺たちが１月からやっていることをもう１度思い出そう」。ハーフタイムの吉田達磨監督（４２）のげきに応えた。球際の攻防で引かず、セカンドボールを拾った。ねばり強さが山崎のゴールにつながった。

　３試合負けなしでファーストステージを締めくくった。セカンドステージにつながる土台はできている。【斎藤慎一郎】