＜Ｊ１：Ｇ大阪２－０清水＞◇第５節◇５日◇万博

　Ｇ大阪がゲーム主将のＤＦ山口智（２９）の攻守にわたる活躍で清水を２－０で破り、３連勝を飾った。前半３６分、ヘディングで先制ゴールを決めた山口は、守りで今季初の完封勝ちにも貢献。かつてＤＦ宮本恒靖（３１＝現ザルツブルク）がつけた背番号「５」を託されたリーダーが、チームを暫定３位に浮上させた。鹿島は千葉を４－１で破ってリーグ連勝を「１４」に伸ばし、首位キープ。浦和はＦＷに入った闘莉王の決勝弾で磐田を下し、３連勝を飾った。

　得意のヘディングで均衡を破った。０－０の前半３６分、山口が遠藤のＣＫに頭から突っ込んだ。貴重な先制ゴールで主導権をたぐり寄せると、守備でも魅せた。ＤＦラインを統率し、今季初の完封勝ち。「ある程度試合が落ち着いてからは（清水の攻撃は）怖くなかった。３連勝は素直にうれしい」。ゲーム主将の声が弾んだ。

　大きな重圧と向き合うシーズンだ。オフの１月初旬、携帯が鳴った。西野監督だった。「今年こそ５番をつけてくれないと困るぞ」と迫られた。クラブの看板だった宮本が０６年までつけていた背番号。一時は「欠番」すら検討された。宮本が退団した昨年オフも要請されたが「重みがある番号なので…」と断った。だが、今度は「監督の声で断れない空気を感じた」。腹をくくった。押し切られるように、愛着ある「６」を捨て「ポスト・ツネ様」を受け入れた。

　０６年にＧ大阪のゲーム主将に就任したが、当時は宮本がいた。気を使いすぎて、選手ミーティングの招集もできなかった。だが、今季は積極的に動く。３月１５日磐田戦に０－３で完敗し、１分け１敗。帰途についた新幹線のホームで、チームを代表して西野監督に「今のままではうまくいかない」と直訴すると「いろいろ試す時期。我慢してくれ」と肩をたたかれた。山口がパイプ役となり、チームに不協和音も起こらず、その後は３連勝だ。

　３年ぶりのＶ奪還に向け、首位鹿島とは勝ち点５差。独走を許すわけにはいかない。今季最高の暫定３位に浮上した。「僕らもついていかないといけない」－。かつての宮本のような風格が漂ってきた「背番号５」とともに、Ｇ大阪の歩みは力強くなってきた。【北村泰彦】