初タイトルを狙う大分が試練を迎えた。３日のナビスコ杯準決勝名古屋戦第１戦（瑞穂陸）で、要のブラジル人ダブルボランチをそろって欠くことになった。恥骨付近の痛みを訴えていたＭＦエジミウソンが１日の全体練習も回避。２日に出発する遠征メンバーから外れた。コンビを組むＭＦホベルトも累積警告で出場停止。昨年７月に加入した２人がそろって公式戦のスタメンから外れるのはリーグ戦、天皇杯、ナビスコ杯合わせ５０試合目で初めてのことだ。

　中盤の激しいプレスでリーグ最少失点の堅守を支えてきたチームの心臓部。それだけにイレブンも「あの２人と同じ役割を求めることはできない」と不安を隠せない。特に深刻なのがエジミウソンだ。８月２４日の大宮戦で痛みを訴え途中交代。ＭＲＩ（磁気共鳴画像装置）検査で異常はなかったが、この日もジョギングを１分もたたないうちに打ち切る状態だ。

　名古屋戦では、藤田と西山が２人の代役を務める。今季公式戦先発が１度だけしかないベテラン西山は「チームにとって大打撃だと思うが、シーズン終盤には疲労、故障、出場停止は予想できること。（苦境を乗り越える力も）チーム力だと思っている」と闘志をかきたてる。「名古屋を超えられればタイトルまでいくんじゃないかと思う」とシャムスカ監督。初タイトルへ、この試練の第１戦を乗り越えなければならない。【村田義治】