＜Ｊ２：Ｃ大阪２－１愛媛＞◇第４５節◇６日◇長居

　Ｊ２Ｃ大阪の日本代表ＭＦ香川真司（１９）が６日、チーム残留を決断した。この日、最終節のホーム愛媛戦に２－１と逆転勝ちしたが、３位仙台が１－０で草津に勝ち、Ｊ１昇格は消滅。来季もＪ２なら神戸移籍が有力だったが、クラブは破格の３年総額１億円（推定）の年俸を用意。将来の海外移籍を容認する条項も入れ、近日中に行われる交渉で正式契約する。

　香川が来季もＪ２で戦うＣ大阪のユニホームを着る。昇格を逃した場合、Ｊ１へ移籍するなら出身地の神戸に絞っていたが、この日までに残留を決断した。「自分が一番成長できるのはＣ大阪。Ｊ１やＪ２には、こだわらない」と話した。

　Ｃ大阪側は近日中に行われる契約交渉の席で、年俸１０００万円から２００％アップし、３０００万円を提示する方向。クラブでは日本人最高給となる見込みで、来季終了まで残る契約をさらに２年延長。出来高などを含めると総額１億円に達する。また「近い将来、欧州に行きたい」という香川の希望も調査済みで、契約書には「欧州クラブに限りオファーがあった場合はレンタルでも移籍を容認する」という条項も入れる。

　Ｊ１昇格へ入れ替え戦進出の可能性もあった愛媛戦は、勝つには勝ったが前半のチャンスを何度も外し、猛省した。「もっと森島さんに試合に出てほしかった。決めるところは決めないといけないし、Ｊ１に昇格できなくて本当に悔しい」と唇をかんだ。その森島がこの日の試合でまとった８番のユニホームを着せられ、あらためて後継者に指名された。だが、情緒に流され残留を決めたのではない。日本代表にまで成長させてくれた感謝の思いと、将来の海外移籍を目指せるクラブだと考えたからだ。

　引退した森島の意思を受け継ぎ、来季はＣ大阪のＪ１昇格と日本のＷ杯出場に貢献する決意だ。背番号も「２６」から「８」に変わる可能性が高い。ミスターセレッソは森島から香川へ－。「まずは今年の反省をして、課題の運動量を克服したい」。入れ替え戦まで、わずか勝ち点１差…。その悔しさは、チームの大黒柱になって必ず晴らしてみせる。