＜Ｊ２：愛媛０－１Ｃ大阪＞◇第５節◇２９日◇ニンスタ

　Ｃ大阪が、日本代表ＭＦ香川真司（２０）の決勝ゴールで愛媛に１－０で勝ち、クラブ史上初の開幕５連勝で首位を守った。香川は２８日のＷ杯アジア最終予選バーレーン戦（埼玉）でベンチ外だったが、この日に愛媛入りし先発出場。後半２２分にミドルシュートで“駆けつけゴール”を決めた。２位の湘南も仙台に１－０で勝ち、開幕５連勝を飾った。

　鮮やかな一撃だった。愛媛の猛攻に耐え、カウンターを仕掛けた後半２２分。香川は、ＭＦ乾からパスを受けると相手ＤＦのマークを振り切り中央突破する。さらにもう１人をドリブルでかわすと、右足を振り抜き、華麗なミドル弾を突き刺した。２０歳となって初のゴールに「個人的には苦しんでいた。結果を残せてうれしい限り。自信になる」と胸を張った。

　開幕から思うように体が動かなかった。最近は「スランプです」が口癖だった。代表合宿に参加直前の２２日栃木戦では精彩を欠き後半３０分に交代を命じられた。レビークルピ監督からは「代表のことを考え、浮ついていた」と厳しい指摘を受け、落ち込んだ。

　心の支えとなったのは、野球のＷＢＣで侍ジャパンの連覇に貢献したイチローの存在だった。小学生時代、当時オリックスのイチローの大ファンで、父啓一さん（４９）に連れられ、毎月のように観戦に行った。代表合宿中もＷＢＣはテレビ観戦。イチローも苦しみながら、最後に殊勲の決勝打を放ったことに感動した。「自分も日の丸を背負っているからには、どんな時も前向きになろう」と心の中で誓った。

　日本代表ではバーレーン戦でベンチ外だったが「自分よりレベルの高い選手から何かを吸収することだけを考えた」と練習に打ち込んだ。そして、Ｃ大阪に戻ってすぐ、殊勲のゴールを決めた。「これからが勝負です。勝ち続けたい」ときっぱり。香川に、もうすぐ本格的な春が訪れそうだ。