次はＪの頂点だ！

　アジア連盟（ＡＦＣ）年間最優秀選手（ＭＶＰ）に輝いたＧ大阪ＭＦ遠藤保仁（２９）が大一番へ、２５日に帰国即始動した。クアラルンプールの受賞式から関西国際空港に着くとそのまま大阪・万博練習場へ。勝てばＪ１制覇に「逆王手」をかける可能性がある首位鹿島戦（２８日、アウェー）に向け、たった１人で調整した。残り２節、３強が勝ち点３差内にひしめく終盤戦でアジア・ナンバーワン選手の力を見せつける。

　みなぎる闘志が、遠藤の体を動かした。クアラルンプールから昼すぎに帰国すると練習場に直行。既に全体練習は終わっていたが、ジャージーに着替えて夕暮れのグラウンドを走り始めた。日本代表の海外遠征から帰国しても、その日はノンビリ。「マイペース調整」が持ち味の男が、勝負の鹿島戦へ、約１時間半みっちりと動いた。

　「素晴らしい賞をもらった。せっかくもらったのだから、ＭＶＰだけで終わらせたくない。リーグ戦と天皇杯、タイトルを取っていい年にして終わりたい」。

　鹿島戦に勝ち、同時進行で２位川崎Ｆが新潟に引き分け以下に終われば、リーグ制覇に王手がかかる。最大勝ち点１９差からの「奇跡」は手の届くところに来た。前夜は表彰式会場から空港に直行、上海経由で約１２時間かけて関西空港へ。練習場まで大渋滞に巻き込まれ、２時間近くかかった。ほとんど眠れなかったが、体は自然と動いた。

　「試合の日にはベストにもっていく。これ（トロフィー）に恥じないようにしないといけない」。

　日本人のＡＦＣ年間ＭＶＰは０２年小野伸二以来４人目。アジアの頂点に立った遠藤が、今度はＪの頂点をとる。【益子浩一】