Ｊリーグは１５日、２０周年を迎える。９３年５月１５日、国立競技場で開幕した川崎－横浜Ｍ戦。当時スタンドで観戦していた東京ＭＦ石川直宏（３２）が明日の５・１５、ナビスコ杯新潟戦で国立のピッチに立つ。サッカー少年として抱いた夢を現実のものにした２０年を振り返ると、Ｊリーグとともに成長した足跡があった。

　夢にまで見た光景が、目の前に広がった。満員の国立。スタンドに揺れる各クラブの巨大フラッグ。上空には飛行船が飛んだ。川淵チェアマンによるＪリーグ開会宣言の後、ライトに照らされながらＶ川崎と横浜Ｍの選手が入場。チューブ前田による君が代独唱の余韻も冷めやらぬ中、花火が打ち上げられた。５万人によるカウントダウン。キックオフのホイッスルが、Ｊリーグの始まりを告げた。

　カズが大好きだった１２歳になったばかりの少年。石川が国立のスタンドから見たあの時の光景は、今もはっきり覚えている。

　「すべてが変わった瞬間。試合のイメージしかなかったのに、エンターテインメントになった。夢があって華があった。そういう世界の始まり。こんなに注目されてプレーしたらどういう気持ちなのか。夢だった場所が、目標に変わった瞬間だった」

　当時の入場券を大事に保管し、石川が歩んだ２０年の道のりは、Ｊリーグとともにあった。その節目はいつもサッカー史が刻まれた。

　◆下部組織

　Ｊ発足にともない各クラブに育成チームがつくられた。石川は中学から横浜Ｍのジュニアユースに所属。「プロになるには一番の近道」。その分だけ厳しさもあった。“あの日”から５年が過ぎた、１７歳の冬。チームスタッフとの面接で「おまえはプロになれない」と告げられた。「どうにかぎゃふんと言わせてやりたい。ここで腐ったらダメだと思って必死だった」。

　◆クラブ合併

　横浜Ｆが出資会社の経営不振により、９９年から同じ横浜をホームタウンとする横浜Ｍとの合併が決定。下部組織も合併したため大所帯に。競争も激化。高校３年の春は試合に出られず「この時期に出られないのに、プロになれるのか」と葛藤した。

　◆厳しいプロの世界

　高３夏の活躍が認められ、トップチームに練習参加。秋には仮契約を結んだ。顔ぶれは豪華。ＧＫ川口能活、ＤＦ井原正巳、松田直樹、ＭＦ中村俊輔…。だが、その年の冬「井原さんが、奥さんと犬を連れてクラブハウスに来ていた。自分は何も知らなくて、寂しそうにしていたから、どうしたんだろうと思っていたら」。元日本代表ＤＦが戦力外だと後から知った。その背中が忘れられない。

　◆期限付き移籍

　００年、プロデビューした場所も国立。しかし、出場時間は１年で２試合３分。０２年の３年目も立場は変わらず「代表で手応えつかんでも、クラブでは蚊帳の外。サブ組にも入れない。練習する場も与えられないなら、環境を変えるしかない」。強化部に直訴し、期限付きならと承諾。１度は広島行きに合意したが、希望していた監督との面談がかなわなかった。決断しかねていたところ、Ｊ１昇格２年目の東京からオファーが届いた。原監督（現日本協会技術委員長）に「次のナビスコ杯に出す」と言われ「試合に出たくてしかたなかった」。開幕直後の４月という異例の時期だったが即決した。期限付き移籍は今でこそ主流だが、当時は多くはなかった。“あの日”から、１０年目の出来事だった。

　今や、東京の「顔」にまでなった。紆余（うよ）曲折しながら「（Ｊリーグと）共に成長してきた２０年」と言い切れる。そして、かつて目に焼き付けた国立に、今度は自分が立つという奇跡的な巡り合わせ。

　「あの時は国立のスタンドから見た景色しか知らなかった。ピッチから見る景色を見たくてしかたなかった。夢にも出てきた。夢から目標になったのが国立。あと何回見られるのか分からないけど、５月１５日に立てるなんて。また発見があるかもしれない」

　明日は先発が濃厚。とことん国立に縁がある。【栗田成芳】

　◆石川直宏（いしかわ・なおひろ）１９８１年（昭５６）５月１２日生まれ、神奈川県横須賀市出身。横浜ユースから００年に横浜加入。同年Ｕ－２０Ｗ杯アルゼンチン大会に出場。０４年アテネ五輪に出場。同年オールスター戦ＭＶＰ。０９年Ｊ１ベストイレブン。日本代表は０３年１２月の香港戦で初出場、国際Ａマッチ６試合出場。１７５センチ、７０キロ。家族は夫人と１女。