＜ＡＣＬ：アルシャバブ２－２柏＞◇準々決勝◇１８日◇リヤド

　日本勢最後のとりで、柏がクラブ史上初の４強入りを果たした。アルシャバブ（サウジアラビア）と引き分け、２戦合計３－３と並び、アウェーゴール数で進出した。ネルシーニョ監督（６３）の辞意騒動や、長距離移動、気温４０度を超える過酷なアウェー戦を乗り越え、日本勢では０９年名古屋以来のベスト４をつかんだ。準決勝（２５日、１０月２日）では、昨季敗れた広州恒大（中国）相手にリベンジマッチに挑む。

　最後までピッチに立っていたのは、アウェーの柏だった。試合終了の笛がなると、地面に倒れ込んだのはアルシャバブの選手たち。その姿を横目に、歓喜の抱擁を繰り返した。ネルシーニョ監督も両手で何度もガッツポーズ。遠路駆け付けたサポーター席にも、感謝の視線を向けた。

　長距離移動も、４０度を超す暑さも、第１戦の痛いドローも、すべて乗り越えた。前半１０分に先制を許しながら、３分後にＭＦ栗沢の右クロスが、相手ＤＦの処理のミスを誘い、オウンゴールで同点に。後半２８分に勝ち越し点を決めた近藤は「レイソル全体で僕らをサポートしてくれた」とクラブ全体の勝利を強調した。

　ＡＣＬ初出場の昨季は、アウェーで１勝３敗。その苦い経験を生かした。今季は先乗りスタッフが徹底して現地調査。今季はアウェー４勝１分け。今回も３日も前に現地入りし、時差調整。眠くなる時間に全員で観光地を散歩した。ガムで口を潤し、アメで塩分補給。湿度８％とカラカラの天候でも選手たちの体力、集中力は切れなかった。

　辞任騒動が、かえってチームを１つにした。１－３で敗れた８月３１日の鹿島戦後、ネルシーニョ監督が突然の辞意表明。チーム崩壊の危機だった。その時、主将のＭＦ大谷が選手ミーティングで呼び掛けた。「やるのは選手」。チーム全員がその言葉を口にした。さらに数日後、元サヤに収まった指揮官に対し、何らしこりを残さなかった。日本代表合宿でチームを離れていたＦＷ工藤が言う。「選手が１つになれることを見せてくれて、すごく頼もしかった。自分がまた入っていくのが楽しみになった」。愛するレイソルの結束力が、何とも誇らしかった。

　厳しいアウェー戦を制し、４強の扉をこじ開けた。アジアの頂点まであと２つ。準決勝は昨年屈した広州恒大に挑む。その先には、２年ぶりのクラブＷ杯も視野に入る。「僕を成長させてくれた場所」（工藤）という夢の舞台へ。チーム一丸となった柏は、歩みを止めるつもりはない。