陸上のダイヤモンドリーグ第４戦のプレフォンテイン・クラシックが２７、２８日の２日間、米国オレゴン州ユージーンで開催される。男子１００メートルに打倒ボルト候補の一番であるジャスティン・ガトリン（３３＝米国）が、女子２００メートルには七種競技から転向してきたダフネ・シュキッパーズ（２３＝オランダ）が出場する。また“長距離以外のケニア選手”として注目の男子４００メートル障害のニコラス・ベット（２６）、やり投げのジュリアス・イエゴ（２７）もエントリーしている。

　昨夏の北京世界陸上のサプライズに、ケニアが中・長距離種目以外で金メダルを２個取ったことが挙げられた。

　４００メートル障害のベットは前年まで４９秒台だった自己記録を、８月１日にケニア国内の試合で４８秒２９と縮めたが、短距離種目の記録が出やすい高地だったため評価は低かった。それが３週間後の北京でも４８秒台中盤を予選、準決勝と連発。初めて４７秒台を出した決勝で金メダルを獲得してしまった。

　イエゴはロンドン五輪で１２位になったときに、ユーチューブを見てやり投げ技術を独学したことが話題となった。その後は専門コーチの指導も受け、昨シーズンは自己記録を７メートルも伸ばして世界陸上にも優勝した。

　今大会のベットは４７秒台が、イエゴは９０メートル台が期待される。

　男子４００ｍ障害もやり投げも日本が過去の世界陸上でメダルを獲得し、世界で戦えると位置づけてきた種目。そこにケニアなど、これまでメダルなど考えられなかった国から選手が現れた。世界記録は伸びていなくても、入賞レベルの選手層が厚くなっている種目が増えている。日本選手が健闘と評価できる記録を残しても入賞数が減っているのは、そういった背景があるからだ。

　男子４００メートルにはロンドン五輪金メダリストのキラニ・ジェームズ（２３＝グレナダ）が出場する。西アフリカ系の黒人選手という点では米国やジャマイカと同じだが、人口１０万人の小国から短距離種目の金メダリストが誕生したことが驚きだった。今大会では１３年モスクワ世界陸上金メダリストのラショーン・メリット（２９＝米国）と激突する。

　また、男子１００メートルには昨年の今大会で９秒９９と、東アジア圏の選手として初めて９秒台を出した蘇炳添（２３＝中国）がエントリー。ガトリンら黒人スプリンターたちの壁はまだ厚いが、さらなるタイム短縮を狙う。

　見方を変えれば日本選手も、不得手の種目で台頭する潮流に乗ればいいだけのこと。その期待がかけられている１人が、今大会男子１万メートルに出場する大迫傑（２５＝ナイキオレゴンプロジェクト）である。

　トラック長距離種目の五輪＆世界陸上での入賞は、２０００年シドニー五輪１万メートル７位の高岡寿成（現カネボウ監督）が最後。ケニア、エチオピア以外にもウガンダやエリトリアなどの周辺国からも有力選手が現れ、アフリカ選手以外の入賞は難しくなっている。

　そのアフリカ勢支配に立ち向かっているのがナイキオレゴンプロジェクトで、白人ランナーのガレン・ラップ（３０＝米国）がロンドン五輪１万メートルで銀メダルを取って話題になった。

　大迫も同じように、トラック長距離でも世界と戦うために早大卒業後にナイキオレゴンプロジェクトに加入し、スピード重視のトレーニングを積んでいる。昨年の今大会では前半５０００メートルを１３分４１秒とハイペースで飛ばし、後半も持ちこたえて２７分４５秒２４をマークした。今年は２７分２９秒６９の日本記録更新の可能性もある。

　◆ダイヤモンドリーグはＩＡＡＦ（国際陸上競技連盟）が主催する最高カテゴリーの競技会シリーズ。今季はドーハ大会を皮切りに９月のブリュッセル大会まで全１４戦が開催される。各大会の種目別優勝賞金は１万ドル（２位６０００ドル～８位１０００ドル）。各種目は年間７大会で実施され、各大会のポイント（１位10点～６位１点）合計で争われる年間優勝者には４万ドルとダイヤモンド入りトロフィーが贈呈される。出場者はトップ選手に厳選され、ほとんどの種目が予選なしの一発決勝。緊張感あるレースが次々に行われる。また、オリンピックや世界陸上のように１国３人という出場人数の制限がない。ジャマイカ、アメリカ勢が揃う短距離種目や、アフリカ勢が多数出場する中・長距離種目などは、オリンピックや世界陸上よりも激しい戦いになる。