女子テニスで世界ランキング７１位の杉山愛（３４＝フリー）が、今季限りで引退することを決めた。９日、所属事務所が発表した。２７日開幕の東レ・パンパシフィック（東京・有明コロシアム）が現役最後の試合になる。今季は８大会連続初戦敗退など低迷し、開催中の全米オープンでもシングルス１回戦敗退。世界ランクでも６９位の森田あゆみ（１９）に抜かれ、日本人トップの座を明け渡していた。世界最多の４大大会シングルス連続６２回出場、日本人初の単複同時トップ１０入り、混合を含むダブルス４大大会４度優勝と、数々の金字塔を打ち立てた日本の第一人者が、プロ転向１７年目についにラケットを置く。

　１６３センチ、５５キロの小さな体と、それを支え続けたタフな心がついに燃え尽きた。５歳でテニスを始め、９２年にプロに転向してから１７年。今年は８大会連続初戦負けなどで、最高８位だった世界ランクも７０位以下に落ちた。「７０位、８０位にまでなって続けることはない」。杉山は、言葉どおりにラケットを置く。

　１年間を通して、どれだけできるかが信条だった。「まだ数試合だけならトップ２０との選手とも対等にできる。それが年間を通じて続かないと感じた。完全燃焼なんだと思う」。今年の夏もロサンゼルスで激しいトレーニングを積んだが、これを年間通して続けなければトップを維持できない。それは無理だった。

　ここ数年は、その１年を最後の年だと思いプレーしてきた。昨年の全豪で１度は引退に気持ちが傾きかけた。しかし、自分を超える若手の後継者が現れず、北京五輪という目標もあり、踏みとどまった。その北京五輪でホープの森田あゆみとダブルスを組み女王学を伝授。その森田が今年、世界ランクで自分を抜いた。「いつかは、あゆみちゃんは私を超えていく日が来る」。その日が現実となり、心残りはなくなった。

　９年間続いた母芙沙子さんとの選手とコーチの関係も、６月に解消した。芙沙子さんは「引退の時は指導者ではなく母でいたい」と話していた。４月の国別対抗戦フェド杯ポーランド戦では、村上武資代表監督に「今年が最後になると思う」と伝えていた。引退への準備は整えていた。

　東レパンパシフィックが現役最後の舞台となる。会場の有明は、９７年のジャパンオープンでツアー初優勝を飾った思い出の場所。「引退の時は必ず日本のファンの前できちんと報告がしたい」。そう話していた杉山は約束通り、日本を最後の舞台に選んだ。

　今後は自分のテニスアカデミーを中心に若手を育て、社会貢献活動にも意欲を見せる。世界最多の４大大会６２回連続出場はもちろん、ツアー・シングルス４９２勝、ダブルス５６３勝の日本最多記録も、今後は当分破られないだろう。「長いプロテニス生活の中でかけがえのない経験をさせてもらいました」。ツアー１７６７試合を戦い抜き、残る１大会で杉山はすべてを出し尽くす。【吉松忠弘】