今年６月に１軍デビューを飾っていたプロ３年目のソフトバンク栗原陵矢捕手（２１）が２日２軍に降格した。高谷が脳振とうによる抹消から復帰したことによる入れ替え。栗原は今回が２度目の１軍だった。

　「１軍と２軍は想像以上に違った。人から言われても、あれは自分で肌で感じないと分からない。もう１度あの場所に戻りたいし、ずっと１軍にいたい」

　高谷が右手を負傷したことで６月に１軍に初昇格していた栗原。高谷が復帰し、７月に２軍に戻った時に口にしたのがこの言葉だった。試合の緊張感、勝利の喜び、球場の雰囲気…。どれをとっても格別だったのだろう。しみじみと語っていた姿が印象的だった。

　今季の１軍捕手陣は甲斐、高谷、鶴岡の３人。昨年は高谷が正捕手だったが、今年は甲斐が主戦の座をつかみ取った。１２球団屈指の強肩は相手チームが盗塁をためらうほど。栗原は「僕は拓也さん（甲斐）以上に打たないと試合には出られない」と、打てる捕手を目指して鍛錬の日々だ。

　清水バッテリーコーチは春先にこう言っていた。「ベテラン１人、若手２人という組み合わせでもいい。俺がレギュラーを取るんだという気持ちを見せてほしい」。栗原は故障者の穴埋めではなく、実力で１軍に定着できる日を目指し、再び２軍で汗にまみれる。【ソフトバンク担当　福岡吉央】