雪国のハンディなどまるで感じさせなかった。日本航空石川が、土の感触を楽しむように動き回った。９回、１死満塁のピンチも、一→捕→一とわたる併殺で切り抜け、逆転サヨナラ勝利に導いた。一塁手の小板慎之助（３年）が「土の感覚には慣れていたんで、自分のプレーができました」といって胸を張った。

　同校ナインは今月１０日、雪の残る輪島市を出発し、徳島・阿南市に向かった。「アグリあなんスタジアム」を会場に、５日間の合宿を組んだ。両翼１００メートル、中堅１２２メートル。外野は天然芝で、内野は黒土。甲子園がイメージできた。「学校では室内練習で、人工芝なんです。土とは打球の跳ね方、速さが違う。土で練習できて良かった」。鳴門相手など７試合の練習試合も消化した。

　阿南市は元巨人の水野雄仁、條辺剛らを輩出した野球どころ。草野球チームも多いが、どの地方にも見られる高齢化、人口減等の問題を抱える。そこで市は野球を「売り」に活性化に乗り出した。０７年に「野球のまち阿南」推進協議会を設立、市役所には「野球のまち推進課」がある。

　推進課の田上重之（６５）が説明した。「早起き野球や少年の全国大会はもちろん、プロや独立リーグも。高校や大学の合宿も誘致しています」。欽ちゃん球団（ゴールデンゴールズ）を招いたことがある。東京６大学のオールスターを開催したのは３年前だ。「６０歳以上の女性」が採用条件のチアリーダーも人気だ。つけた名前が「ＡＢＯ６０」で「阿南・ベースボール・おばさん」の略だという。

　甲子園まで車で２時間半というのも出場校にはありがたい。直前合宿は、１１年の佐渡（新潟）から。以来毎年のように、北信越勢が訪れる。「地域のおじいさん、おばあさんが手伝いにきてくれ、みそ汁やお茶を出してくれました。ありがたかったです」。女子マネジャー境悠希（３年）がつい半月前を思い出した。

　「３年前のセンバツで敦賀気比が優勝してから、ウチで合宿すると勝つんですよ。去年は大阪市立大（近畿大学野球）が優勝しました。縁起もいいんです」。田上がアピールした。

　四国はかつてプロ野球キャンプの中心だった。８０年代、日本ハムの鳴門など５球団が顔をそろえたこともある。今、雪国の野球部がセンバツに備える場になっている。

　「合宿に行って良かったですよ」。コーチの上田耕平（３３）も喜んだ。四国合宿を経て甲子園に乗り込んだ日本航空石川が、四国の明徳義塾を撃破してベスト８を決めた。（敬称略）【米谷輝昭】