沖縄から小気味いい打球音が届いている。キャンプインしてからのスポーツ新聞。大きな見出しで「〇〇、サク越え〇発！」。これはキャンプならでは、キャンプ恒例の記事だが、ここ数年、必ず名前が出るのが井上広大である。
今年もいきなり登場した。沖縄・宜野座の球場のレフト側。ポンポンと打球がフェンスを越えていく。これだけで期待が膨らむが、これもまた例年通り。キャンプでの大デモンストレーションだけで、終わってきた。その姿を見て、監督の岡田彰布はしみじみつぶやくのだった。「もう、そろそろな。そろそろ出てこんとな…」。
遠くに飛ばす。これは持って生まれた才能、と岡田は語る。いくら練習しても、飛距離が飛躍的に伸びることは難しい。ホームランバッター、スラッガーは特別な能力の持ち主なのだが、それを1軍の舞台で出せるかどうか。ここが大きな壁になる。
井上のような選手は過去、多く見てきた。例えば同じ「広大」つながりで桜井も同じようなタイプだった。2軍でずっと4番を打ち、1軍に上がったら、投手のスピード、切れ、コントロールに翻弄（ほんろう）され、ある程度の数字は残せたものの、開花とはいかなかった。
同じタイプ…といえば2人の古い選手を思い出す。オールドファンなら知っているか。南海ホークスの山本雅夫。兵庫の育英高からプロ入りし、パワーは折り紙付きだった。1953年生まれの山本が20歳の頃、南海は自主トレとか2軍の練習は大阪の中百舌鳥球場で行っていた。のどかな球場でレフト後方には家畜が飼われていた。ところが山本の打球が飛びすぎて、ヤギに直撃、失神した…という逸話を残している。
結局、1軍に上がることはできたが、変化球に弱く、壁を越えることなく巨人、近鉄にトレード。大器は幻の大器のまま終わった（2022年に死去）。
もう1人は広島に在籍していた斉藤浩行という選手。皆さん、記憶にありますか？ 1981年のドラフト2位でカープに入団。恵まれた体に驚異的なパワーで「ポスト山本浩二」とさえ評された斉藤だったが、目を傷めたこともあり、1軍に定着できなかった。その間、2軍の公式戦でなんと通算161本塁打。「2軍でホームラン王を何度取っても、それがどうしたってことですから」。斉藤の自虐的言葉を何度聞いたか。彼もまた大きな壁を越えることなく、ユニホームを脱いだ（広島から中日、日本ハム）。
井上に話を戻す。大阪の履正社から阪神に入団して、早いもので今年が5年目になる。大阪出身ということで、タイガースファンの人気は想像以上にある。そのほとんどが彼の持つポテンシャル。遠くに飛ばせるという長打力に期待してのものだろう。過去の4年、プロの厳しさを十分に経験したに違いない。高校から大学に進んだとして、今年は大卒ならば1年目となるのだが、高卒からのプロ入りで、かなりの経験値を得たはず。それでも、なかなか生かせぬ壁が井上の前に立ちはだかる。
「もう、そろそろな…」の岡田の言葉がすべてを言い表している。壁を越えられぬまま、くすぶり続けるのか。それとも5年目にして開眼するのか。まだまだ若いけど、まずは2024年、井上はターニングポイントを迎えることになる。【内匠宏幸】（敬称略）
