札幌、室蘭、名寄の３地区で代表決定戦が行われ、新たに９代表が決まった。札幌では、西の強豪、大阪桐蔭（大阪）流の打撃練習を取り入れパワーアップした札幌丘珠が、札幌清田の好右腕を攻略し、２年ぶりに南大会に進出した。

　同点の６回だった。札幌丘珠の９番打者、阿部祐樹遊撃手（３年）が直前のミスを取り返すかのように、５球目の直球をフルスイングした。冷静に、死に物狂いで、フルスイングした。

　理由があった。カウント１ボール１ストライクからの３球目、スクイズバントのサインに空振りした。飛び出した三塁走者が三本間に挟まれタッチアウト。１死満塁の絶好機が一転、２死一、二塁になっていた。「今までもチャンスをつぶしてばかりだったけど、監督の『思い切り振れ』の言葉に励まされた」。このままでは、終われない。迷いを捨てた一打は、風にも乗って左中間のフェンスを越えた。

　今春の地区予選で、無安打無得点に抑えられた札幌清田のエース実松雄貴（３年）に１６安打を浴びせ、雪辱した。「本調子じゃなかったのか、直球が来てなかった」と金子磨志（きよし）監督（５０）。鋭いスライダーは捨て、直球を狙った。

　５回に３安打を集め、２点差を追い付いた。迎えた６回、阿部の勝ち越し３ランが飛び出した。小１から野球を始めて初の柵越えに「１度、ダイヤモンドを回ってみたかったので気持ち良かった」と、打のヒーローははにかんだ。

　「公立最強」をスローガンに掲げる札幌丘珠は、過去４度出場の南大会ですべて初戦敗退に終わった。変革を求めた金子監督は、春夏通算５度の甲子園優勝を誇る大阪桐蔭に出向き、練習を見学した。このオフ、同じ打撃メニューを選手に課した。

　特注した９７０グラムの木製バットを使い、４カ月間で５万スイング。通常より６０～７０グラムほど重い“大阪桐蔭モデル”のバットは、グリップも太く、ヘッドが返りにくい。下半身主導の力強いスイングでなければ、打球は前に飛ばない仕組みだ。手のひらに出来たマメがつぶれ、止血用のテープはあっという間に底をついたが「今になって効果が出て来ましたね」と阿部。非力だった９番打者が、頼もしく成長した。

　「強打」を生み出す秘密兵器で振り込んだ打線は、夏の地区全３試合で２桁安打をマークした。阿部は「監督を南大会に連れて行ってあげたかったので、うれしい。勝って、歴史を塗り替えたい」。勇退を決めている金子監督に、最高の夏をプレゼントする。【中島宙恵】