８年ぶり１１度目出場の青森山田が、背番号１０の先発右腕斉藤勇太（３年）の公式戦初完投で０８年以来９年ぶりの勝利を手にした。斉藤勇は１０安打を浴びながら２失点に抑え、彦根東（滋賀）を下し初戦を突破した。地元チームとの対戦で、観衆はこの日最多４万７０００人を記録。相手応援席が真っ赤に染まる、強烈な「アウェー」での戦いだった。さらに、４９番目となるしんがりの登場は、日程面で不利な状況をはね返しての勝利だった。３回戦は東海大菅生（西東京）と対戦する。

　マウンドを独占した。青森大会５試合すべてが継投の青森山田に、勝利を呼び込んだ。これまで８回が自己最長だった右横手投げの斉藤勇が、甲子園で９回を投げ切った。「初めての公式戦完投。大きな自信になりました。小さいころから憧れていたマウンドだったので」と声を弾ませた。兜森崇朗監督（３８）は感無量だ。「特別、感動しました」。

　７月２７日の青森大会決勝から１７日も間隔が空いた。彦根東は１回戦をサヨナラで勝ち上がり、１試合の経験と勢いがあった。さらに、地元の大応援で、スタンドが真っ赤に染まるアウェーの洗礼。青森山田が背負った初戦のハンディ。実際、４９代表制となった７８年以降、しんがり登場校は昨年まで１０勝２９敗１分けと大きく負け越していた。だからこそ、斉藤勇は立ち上がりから神経を研ぎ澄ませた。「序盤の３回をしっかり抑えようという目標があった」。

　言葉通り、３回まで点を与えず波に乗った。自己最速を２キロ更新する１４２キロの速球にスライダー、時折シンカー気味に落ちるシュートが効いた。満塁のピンチを断った７回まで無失点。計５安打を浴びて１点ずつ奪われた８、９回は踏ん張った。初戦までの長い期間は「シート打撃に登板して調整していた」と、実戦勘を磨いていた。

　弘前学院聖愛中では同校のシニアチームに所属。３年の秋、県選抜に選ばれて指導を受けたのが当時、青森山田リトルシニアを率いていた兜森監督だった。斉藤勇は「フォームなど熱心に教えてくれた」と懐かしみ、そのありがたみが忘れられなかった。強豪・弘前学院聖愛高には進学せず、地元・弘前市を離れて青森市にやって来た。入学した１５年８月、同監督が新たに青森山田を指揮することが決定。運命的だった。

　昨春のセンバツでは初戦敗退した兜森監督に、甲子園１勝を完投で恩返しした。「最後まで投げ切る気持ちでした」と本音を明かした。先発した９人全員が青森出身。兜森監督が「青森弁が増えた」と笑った甲子園で、背番号１０がヒーローになった。【久野朗】