姉の教えを全うする。ノースアジア大明桜（秋田）の1番打者・吉野鈴之助内野手（3年）は、格闘技ムエタイのS1レディース世界バンタム級王者である姉の☆SAHO☆さん（23）から“諦めない”ことを教わった。自身初の聖地は4打数1安打に終わり、春の東北大会準決勝で敗れた八戸学院光星（青森）に0－7で再び敗れ、リベンジは果たせず。この悔しさを糧に、今後の野球人生へと向かう。

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強靱（きょうじん）なメンタルに憧れた。吉野は、「お姉ちゃんはとにかくメンタルが強い。男にも負けないくらい強いメンタルを持っている」と☆SAHO☆さんを尊敬。兵庫北播リトルシニアに所属していた中学時代、試合を見にきてくれた姉の応援が印象的で、「僕らの代はそこまで強くなくて、悪い流れになったらみんな下を向く。そういう時にお姉ちゃんがひとつ声をかけてくれる。試合中にめっちゃ大きな声で」。姉の声は上を向く原動力となった。

吉野は兵庫県出身。甲子園には、☆SAHO☆さんら家族が応援に駆けつけた。☆SAHO☆さんは吉野の集大成に「1人で家族から離れたところで3年間、最初はさみしかったと思うし、しんどいこともあったと思う。その3年間を乗り越えた鈴（吉野）も、メンタルは絶対弱くない。その証明がこの甲子園」と喜び、中学の時と同様、大きな声でエールを送った。「こっちは応援しかない。どれだけ応援できるかなんで。聞こえるぐらい叫びたい。聞こえたら絶対パワーになると思うので」と☆SAHO☆さん。劣勢の状況でも、アルプス席から熱い闘志を送り続けた。吉野は「お姉ちゃんが声をかけてくれることで、自分も引っ張る立場として、チームに『もう1回集中していこう』と声をかけられた。お姉ちゃんのおかげだと思います」。下を向かなかった自身の成長を感じ、姉に感謝した。

八戸学院光星に勝つことはできず、チーム目標の全国制覇の夢もかなわなかったが、野球の道はまだまだ続く。吉野は「1番打者である以上は、走攻守すべてで1番じゃないといけないと思っている。打って守れて走れて、全部の面で活躍できるような選手になりたい」。走攻守そろった一流の選手になるまで、世界王者からの教えを胸に、決して諦めない。【濱本神威】