＜高校野球佐賀大会：唐津商９－０唐津西＞◇１２日◇２回戦

　プロ注目右腕が、いきなり１４８キロをマークした。佐賀大会２回戦で唐津商が唐津西に９－０の７回コールド勝ち。今秋ドラフト候補のエース北方悠誠（３年）が最速１４８キロの真っすぐ中心で、６回１０奪三振の快投を演じた。ネット裏には８球団２０人のスカウト陣が集結。その目を釘付けにした。

　硬かった投球動作が、回を重ねてほぐれていく。プロ注目右腕の本領発揮は５回だ。３者連続三振。北方悠は力でねじ伏せた。夏初戦から自己最速にたった１キロ及ばない１４８キロをマーク。許した安打は３、１０三振を奪う貫禄の投球で６回を「０」に封じた。「硬さがとれてから球が走るようになった」。これで昨年の悪夢ともおさらばだ。

　２年生エースとして臨んだ昨夏。早くも剛球投手として注目されていた。しかし鳥栖商との初戦、延長１２回の死闘の末に早々と甲子園への道を断たれた。その悔しさを抱き続けた１年。吉原彰宏監督（３６）は言う。「一番成長したのは精神面。昨年の悔しさがあるから、絶対に気を抜かない」。点差が開いても、全力で唐津西に立ち向かった。

　「スタミナがなかったからつけました」と必死に走り込み、昨秋から５キロ体重を増やした。ひと回りがっしりした体型、そして力強い投球に目を細めたのがスカウト陣だ。ソフトバンク、阪神、巨人など８球団２０人のスカウトが集結。九州の好投手視察にソフトバンクは４人を送り込んだ。永山スカウト部長は「球に力がある。マウンド上での闘争心もいい。楽しみな素材」と絶賛した。

　そんな熱視線も北方悠は「気にしないようにしてます。変に力が入ったりするので」と最後の夏の戦いだけに集中する。父が後援会会長を務めていた縁で、唐津商ＯＢで元ダイエー投手の故・藤井将雄さん（享年３１）の墓を昨年は登板日の朝に参ったが、今年は行かなかった。甲子園出場を決めて、墓前に報告する決意。「次はもっといい投球をしたい」。スピードガンの数字がどこまで伸びるのか、楽しみな夏が始まった。【実藤健一】