＜全国高校野球選手権：作新学院４－０熊本工＞◇１５日◇２回戦

　“ミニラ”こと熊本工の１年生５番打者高木栄志外野手の初めての夏が終わった。９回２死一塁、高木は二ゴロに倒れ最後の打者になった。整列へ戻る表情は、悔しさで満ちあふれていた。

　甲子園で強烈な印象を残した。０封負けしたチームの４安打のうち２本を高木が放った。４回、２死から高めのスライダーをとらえると、打球はあと１メートルで柵越えというバックスクリーン手前右まで飛んでいく三塁打。「うまく押し込めました。飛んだとは思ったけど、甲子園は広いですね」。７回には作新学院２番手朝山と１年生対決。内角低めの難しい直球を右前へ運んだ。

　９日の初戦、鳥取城北戦は４打数１安打だった。泗水（しすい）中学時代の恩師、熊本大津シニアの池尻監督から父昭男さん（４３）経由でメールが来た。アドバイス通りクローズだった構えをスクエアにし、自慢の長打力を披露した。「今日は余裕を持って打席に立てた。２安打は自信になります。でも、チームの力になっていない」と、敗戦の責任を感じていた。

　中学３年だった昨年、全国４強。首位打者も獲得。練習試合では右中間に１３０メートル弾をたたき込んだこともある。熊本工入学１カ月後に５番に座った打撃技術は、泗水東小時代、熊本・合志市のバッティングセンターに通った成果だ。小４から打つのは最速の１３０キロ。昭男さんは「リトルリーグは距離が短いので速い球を見せようと。最初は２５球のうち２、３球しかバットに当たりませんでしたね」。それでも、本人が納得するまで２０回でも打席に立たせ続けたという。

　「まだ１年生なので何度来られるか分からないけど、みんなを引っ張れる大きな選手になる。流し打ちでも本塁打が打てるように」。鍛え上げて、熊本大会決勝のような本塁打を甲子園で打つため、必ず戻ってくる。【石橋隆雄】