＜全国高校野球選手権：木更津総合３－１西脇工＞◇１６日◇２回戦

　木更津総合（千葉）は、先発の千葉貴央投手（２年）が右肩痛のため６球で降板したが、緊急登板した２番手笈川翔太投手（３年）の好投で、創部初の１６強進出を果たした。

　慌ただしく、三塁側ブルペンで１０球立ち投げしただけの木更津総合の左腕笈川が、初めて甲子園のマウンドに向かった。１回。先発の千葉が、初球からスローボールしか投げられない。３球目９２キロ、４球目９３キロと、右肩に激痛が走り、６球投げて打者１人から三振を奪っただけで降板した。

　笈川は、試合前のブルペンから直球が投げられない千葉の異常を察知していた。緊急登板だったが、「肩は全然できてなかったけど、気持ちで押しました」と３年生の意地がある。

　県大会は背番号「１」を背負ったが、準決勝、決勝と完投した千葉にエース番号を譲った。「千葉が１番にふさわしい」と認めるが、大阪入り後も連日１２０球投げた。愚直に練習を続け、チャンスを待った。

　１回を無失点で切り抜けると、スピードが違う２種類の宝刀スライダーを低めに集め続けた。９回２死満塁のピンチは４球連続のスライダー勝負で一塁ゴロに切った。「自分の一番自信のあるボールで勝負したかった」。９回は２２球中１７球、全１１７球中８１球がスライダーだった。

　新チーム結成時は、４番手投手だった。消防士の父芳徳さん（４９）は「息子は雑草ピッチャー」と言う。１７０センチと上背はなく、直球も１３０キロ台前半。調子を崩した昨秋はブルペン投球も禁じられた。１人で、ネットに張ったタオルを目がけて１日３００球投げ続けた。

　試合中、降板した千葉はベンチで涙を流していた。笈川は「オレが次、もう１回投げさせてやる」と声をかけた。制球力を磨き続けた心優しい左腕が、創部初の甲子園２勝の立役者になった。【前田祐輔】