東北勢３年ぶりのセンバツ８強入りを目指し、花巻東（岩手）が２９日、２回戦に出陣する。第１試合で明豊（大分）と対戦する花巻東は２８日、兵庫・西宮市内で約２時間、調整を行った。２５日の鵡川（北海道）戦で最速１５２キロを出し、２安打１２三振で完封勝利を挙げたエース菊池雄星（３年）は、初戦の快投は忘れて次戦に集中する。

　この日、菊池は３０球ほど投球練習を行った。球の回転やフォームの確認が目的で、あとは外野を走るなどにとどめ、体を休ませた。８回２死まで完全試合、９回１死までノーヒットノーラン。あの初戦の快投で、名前は全国にとどろいた。だが菊池は「チームが勝つための投球をした結果。記録のことは頭にない。初戦は忘れて、次の試合に集中するよう切り替えていく」と淡々と話した。

　明豊打線は強力だ。「特にクリーンアップは高めに行ったら持っていかれる。低めに集めたい」と初戦同様の投球を心がける。「目標だった１５０キロが出た。スピードは、もういい。あとはコントロールに集中する」と球速にもこだわらない。宿舎では相手打線の分析に時間をかけた。

　初戦勝利の後、昨秋東北大会で準優勝しながら選考にもれた一関学院（岩手）の数人の選手から、祝福のメッセージがメールで届いた。また今大会初戦で敗退した光星学院（青森）のエース下沖勇樹（３年）からも「１５０キロおめでとう！

　次も頑張れ」とのメッセージが届いた。中学時代、岩手を代表する左右の好投手だった間柄だ。

　仲良しライバルからの、心強い祝福と激励。「うれしい。彼らの分も頑張らないと」と菊池は話す。勝てば０６年の秋田商以来のセンバツ東北勢ベスト８。今センバツの主役に上り詰める第２章が２９日、幕を開ける。【北村宏平】