津軽球児が東北完全制覇に挑む。中学硬式野球の日本リトルシニア日本選手権（８月１日から５日間、東京・神宮球場ほか）の代表を争う東北大会が、１６日から宮城県内で開幕する。昨年の新チーム発足から、ここまで秋、春とも２季連続で東北大会を制したのが弘前聖愛シニア（青森）だ。昨夏は第５代表で日本選手権に初出場し、今春は全国選抜（大阪）で８強入り。創設１２年目で着実にステップアップし、昨年の楽天シニア（宮城）に続く東北「３冠」を足掛かりに、夏の全国舞台に乗り込むつもりだ。

　６県から５５チームが参加する東北大会で、今年も秋春夏の「３冠」に挑むチームが現れた。春も優勝旗を手にした弘前聖愛主将の前田拓飛捕手（３年）は「３連覇に挑戦できるのは自分たちだけなので、３連覇したいです」と鼻息が荒かった。昨年の楽天に続く、３季連続の東北王者に照準を定めた。

　ただ、東北Ｖ３への道は容易ではない。５月２７日に行われた抽選会の会場では、組み合わせのイタズラにどよめきが起きた。弘前聖愛はシードで２回戦からの登場だが、初戦は楽天と仙台太白（宮城）の勝者と戦う。序盤から強豪同士のつぶし合いに、弘前聖愛・鳴海光雄監督（４６）も「相手の方が格上です」と苦笑い。昨年１１月の楽天イーグルカップでは２－３で惜敗。今年５月の東北大会では３回戦で５－４で雪辱したが、「お互いにミスで点を取り合った試合。展開的には押されていた」。東北チーム相手で公式戦唯一の黒星が、楽天相手の１敗だけに、「ロースコアに持ち込みたい」と序盤の天王山を見据えた。

　それでも全国レベルを知り、ナインは勝つ術を磨いてきた。昨年は東北第５代表で日本選手権に初出場。現チームは３月の全国選抜で２勝を挙げ、８強入りした。春の東北大会では追われる立場だったが、楽天に競り勝ち、準決勝、決勝とも逆転勝ち。勝負どころを逃さない、試合巧者ぶりを発揮した。個人力も高く、背番号１で投手兼任の佐藤海内野手（３年）は１８５センチの大型遊撃手。４番浅利瑠良外野手（３年）も１８４センチの大型スラッガー。投手は先発の福田虎太郎（２年）、抑えの町田修平（３年）でつなぐリレーが勝利の方程式だ。

　チームは弘前学院聖愛中の準クラブ扱いだが、他にも近隣の７中学から選手が集まる。今年で１２年目を迎える鳴海監督は、中高一貫の同校で社会科教諭を務める。平日は週２回程度の休日を取り、２、３時間の練習。専用グラウンドはなく、付属高校のグラウンドなどを借りながら、力を付けてきた。町田は通学に電車を利用して約１時間を要すが、「全国で戦いたい」と同中を受験。「夏の相手はさらに強くなる。春に自分たちの課題も分かった。修正して夏に臨みたい」と、３季連続の全国舞台に意欲を燃やした。【中島正好】

＜今大会の展望＞

　昨年は日本選手権が４５回の記念大会だったため東北から５チームが出場したが、今年は「３枠」に戻る。決勝進出の２チームと、３位決定戦の勝利チームが出場権を手にできる。

　春季東北大会（春東北）の４強（弘前聖愛、宮城臨空、盛岡姫神、宮城北部）がシードされた。弘前聖愛のブロックでは、楽天対仙台太白は１回戦の好カード。仙台太白（宮城）は昨年８強。第５代表決定戦で弘前聖愛に敗れて全国切符を逃したが、地力はある。勝者が弘前聖愛に挑む。

　春東北準Ｖの宮城臨空は、１８４センチの長身右腕・中村和寛（岩沼西中３年）を擁す。１３０キロ台の直球は東北最速投手の呼び声が高く、リーチの長さを生かして球持ちがいい。

　盛岡姫神（岩手）は春東北で４試合中３試合で１点差勝ちと、競り合いに強い。順当なら準々決勝で昨夏４強の花巻（岩手）と対戦する。宮城北部は春東北の準決勝で弘前聖愛を苦しめ、エース右腕・吉野蓮（東向陽台中３年）が５回まで１失点と好投した。昨夏準Ｖの福島が同じブロックに入り、順当なら準々決勝で顔を合わせる。