日本ハム堀瑞輝投手（２０）が同世代のライバル右腕に投げ負けた。今季２度目の先発は５回を自己ワーストの１０安打７失点で降板。７回３安打無失点で２勝目を挙げた楽天藤平とは対照的な内容で、今季初黒星を喫した。ただ、首位西武も敗れてゲーム差４は変わらなかった。今日１０日からはソフトバンクと敵地で３連戦。今季大きく勝ち越している相手の対戦から仕切りなおす。

　堀は何度もマウンド上で首をひねっていた。キレと球威を欠く直球は、序盤から楽天打線にとらえられた。「全然、力が入っていない真っすぐだった」。修正が利かず、悩みながら投げるため、リズムも悪く、痛打を食らい続けた。「テンポが悪かった。全体的に真ん中に集まった。打たれるのはしょうがない」。同学年の楽天藤平に負けたくない思いも「自分のことで精いっぱいだった」。バックを守る野手にもリズムは生まれず、散発３安打で今季１０度目の０封負け。最下位の楽天に投打で完敗した。

　３回までに６失点だった堀は、５回まで続投した。７日から始まった３週連続６連戦。最初の週の３戦目で、中継ぎ陣を序盤からどんどん投入するわけにはいかないチーム事情もある。ただ、将来の先発ローテを背負うべきサウスポーだ。５回降板とはいえ、１０６球は１軍の舞台ではキャリアハイ。札幌ドームのマウンドだから学べることもある。「先発として、そこ（５回）までは絶対に投げないといけないと思った」と、今後への糧を得た。

　栗山監督は堀を５回まで投げさせたことについて、直接的な言及はしなかった。「全ては今日の試合を勝つためにやっている」としたが、別角度の視点から「いろんなことを投げながらプラスにしてくれると信じている。これを先につなげてくれると信じている」とも話した。この日は首位西武も敗れた。ポジティブに捉えれば、ゲーム差が広がらず、堀にも貴重な経験を積ませることが出来た。シーズンは残り４５試合。全てを２年ぶりのリーグ制覇への力に変えていく。【木下大輔】