日本ハム西川遥輝外野手(29)が、決勝打を放った。18日ロッテ16回戦(札幌ドーム)の3回2死二塁、先制の右中間適時三塁打を俊足飛ばして奪った。今季3本目の三塁打で、値千金の決勝点をたたき出した。チームは虎の子の1点を守り切り2連勝。首位ロッテの連勝を6で止め、5位西武まで1ゲーム差に迫った。

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手に汗握る1-0での勝利後、西川は表情を崩さずに淡々と言った。ヒーローインタビューで好調の要因を聞かれると「第一に、試合を楽しんでいることだと思います」と真顔で返答した。試合になるといらだちをあらわにしてしまう先発バーヘイゲンには「楽しんでゲームしよう」と声を掛け、思いを共有しようとした。主力の1人が胸に刻んだモットーが、勝利へのムードを膨らませた。

投手戦の兆しが見えた3回2死二塁。カウント2-2から、岩下の直球142キロにタイミングを合わせた。「一番甘いところに来た」と快足飛ばし、右中間真っ二つの適時三塁打で先制点を挙げた。三塁ベース上で力強く両手をたたき、喜びを爆発させた。「クイックも球界トップレベルの速さ。球の勢いもある」と警戒していた相手から、決勝点をもぎ取った。

プロ11年目のシーズンは好不調の波を一層、痛感している。「今年は本当に多い。あんまり(好調が)続かんなあという感じで」と、試合を楽しむことも忘れかけていた。この日の4打数1安打の結果にも納得しておらず「3打席、4打席で凡退したり。そういうところ」と苦笑い。8月は13試合で0打点も、9月に入ると15試合で7打点。「良いときを長く、と心掛けています」と謙虚に受け止めている。

栗山監督は「ずっと、もがいていたところもあったと思う。少し試合全体像とか、俯瞰(ふかん)して見られるようになってきた」と変化を感じている。チームは首位ロッテの連勝を「6」で止め、2連勝。5位西武まで1ゲーム差に迫った。西川は「今日はピッチャーが抑えてくれたので、明日はピッチャーを楽にしてあげられるようにしたい」と誓った。投打の歯車をかみ合わせて、反攻の秋へと突き進む。【田中彩友美】