昨年１０月に右ひじ遊離軟骨除去手術を受けたソフトバンク新垣渚投手（２８）が、１７日のロッテ戦（ヤフー）で今季オープン戦初登板を迎える。１６日に１軍の練習へ復帰。２番手で１イニングの登板に備え、ブルペンで約４０球を投げ込み「いい雰囲気で迎えられる。下（２軍）とはムードが違う」と気持ちを高ぶらせた。高山投手コーチは「次は中３日で先発して３～４回を投げさせる」と、２１日の中日戦（ヤフー）での先発起用を明言した。

　志願の調整登板だ。１１日の教育リーグ阪神戦に登板後、高山コーチとの相談で「（先発する前に）１回投げておきたい」と直訴したという。「１試合でも多く投げて打者との感覚をつかんでおきたいから」。開幕に向け最善を尽くそうとする思いの表れだった。

　ロッテ戦ではかつてチームメートだった井口と対戦する可能性もある。「１人のいい打者として見るだけ」と“無視”して臨むつもりだ。すでに実戦で球速１５０キロをマークするなど仕上がりは良好。「順調にここまで来られた」。開幕ローテの一角を期待される右腕が、待ちに待った１軍のマウンドに帰ってくる。【太田尚樹】

　［2009年3月17日9時2分

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