ボクシングの面白さの、やるか、やられるか。世界の頂点を争うにもふさわしい、迫力あるファイトだった。ＷＢＣ世界ヘビー級王者デオンタイ・ワイルダー（３２＝米国）が７連続ＫＯ防衛した。挑戦者の同級３位ルイス・オルティス（３８＝キューバ）も逆転へあと１歩まで追い込み、手に汗握る試合になった。

　ワイルダーは１０月には３３歳になる。３月３日の試合もあって「好きな数字」と３回ＫＯ宣言していた。実際には慎重な試合運びでブーイングも浴びた。相手の強さを認めて、体も９７・４キロまで絞っていた。１２キロ差もリーチを生かして左を突いて踏み込ませない。大振りは少なくコンパクトで、さぐり合い、神経戦の序盤となった。

　５回についに右ストレート１発が入った。畳み掛けて最初のダウンを奪う。ゴングに救われたオルティスに７回には反撃を食った。右フックからラッシュをクリンチ、ホールドで必死に逃げる。ロープを背にグラグラのＫＯ寸前だった。

　オルティスはアマ王国キューバ出身で、五輪こそ出てないが３０歳のプロ転向まで３４９勝１９敗の戦績を持つ。テクニックもあり、フットワークのよさもみせた。１４年にＷＢＡ暫定王座獲得もドーピング違反で空白をつくった。高血圧治療のためで、強さに対戦も敬遠されていたが、待望の試合で強さを示した。

　３９戦全勝（３８ＫＯ）の王者陥落かとも思われたが徐々に回復し、逆にオルティスはスタミナが奪われていた。ワイルダーが１０回に右からラッシュで再びダウンを奪い、最後は右アッパーで仕留めた。最後はまさにワイルドならしい攻撃だった。「この惑星一番の最強王者だ。食物連鎖のトップがオレ」。こういうユニークなコメントも魅力の一つだろうが、世界ヘビー級戦線の準決勝第１試合だったと言える。

　３１日に英国で、ＷＢＡスーパー＆ＩＢＦ王者アンソニー・ジョシュア（２８＝英国）とＷＢＯ王者ジョセフ・パーカー（２６＝ニュージーランド）が激突する。準決勝第２試合も無敗対決だが、ナイジェリア系のジョシュア優位は動かないところ。昨年元統一王者ウラジミール・クリチコ（ウクライナ）と９万人の前でダウン応酬の激闘を演じ、劇的１１回ＴＫＯを飾った。ロンドン五輪で金メダルを獲得してプロ入りし、２０戦オールＫＯ勝ちしている。

　ヘビー級は時代ごとにアリ、タイソンらが世界の注目を集め、脚光を浴びた。その後はクリチコが強すぎて注目度が下降した。何よりも本場の本家米国にスターが不在だったのが大きかった。ここにきてワイルダーが現れ、強打に個性を発揮している。ボクシング母国の英国にもジョシュアというライバルがいて、願ってもない展開になってきた。早く決勝の全勝対決が見たいものだ。【河合香】