乃木坂46齋藤飛鳥（24）が4日、自身の公式ブログを更新し、グループからの卒業を発表した。12月7日発売の31枚目シングル（タイトル未定）をもって卒業する。年内いっぱいでいったん活動終了し、来年あらためて卒業コンサートを行う。1期生最年少13歳で加入して11年。トップアイドルとなった24歳のエースが、11年以上活動した乃木坂46から離れる決断をした。
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これまで多くの同期や後輩が卒業してきたが、あえて「卒業」という言葉はほとんど使ってこなかった。「そんな私が、その言葉を使う時がきたのですね」と切り出し、「約11年間、本当にありがとうございました。わたくし齋藤飛鳥は、次のシングルの活動をもって乃木坂46を卒業します」と伝えた。「随分前から覚悟を決めていたような気がします」とつづった。
11年8月に加入。36人いた1期生の合格者で最年少だった。中1でアイドルになり、青春時代をささげた。「あっちもこっちも乃木坂にあふれて、私の人生、完全に乃木坂一色に染めてもらったな。約11年間、奇跡の連続みたいな日々でした」と表現した。
トップアイドルへの道中は、決して順風満帆ではなかった。選抜落ちが続き、「最悪な時期も、ちゃんとありました。焦ってもがいていた時間、決して短くはなかったと思います」とつづった。それでも超小顔でスレンダーなスタイル、しなやかなダンス、時にシニカルで当意即妙なトーク力で、年齢とともに徐々に人気が上昇。15年3月発売の11枚目シングル「命は美しい」から選抜に定着し、16年7月の15枚目「裸足でSummer」で初センター。絶対的エースへと上り詰めた。
スタッフやメンバー、ファンへの感謝を伝え「私もみなさんと同じ、乃木坂にお熱でしたよね。かれこれ11年ですよ。あちあちじゃん～」と表現。「活動は年内いっぱいになります。すこし変わったパターンなのですが卒業コンサートは来年開催させていただく予定です！」と伝えた。残る1期生はキャプテン秋元真夏（29）ただ1人となる。
モデルや女優、バラエティーなど幅広く活躍しており、卒業後については「これからゆっくり考えていきたいなと思っています。いろいろなところに興味のやじるしがあるので、私自身とってもたのしみです！」とした。「年末までたっぷり時間があるわけでもないし、ひとつひとつかみ締めて、しっかり大切に時間を過ごしていきたいな」。「唯一の居場所」という乃木坂46でのアイドル活動に、ピリオドを打つ。
○…5日の午後7時30分から、公式YouTubeチャンネル「乃木坂配信中」で乃木坂46が生配信を行うことも決まった。齋藤も卒業発表に際しての心境をあらためて語るという。「すごく貴重な配信になるんじゃないかと思います」。自身のラストシングルとなる新曲も初パフォーマンスする。「できたてほやほやの状態を、みなさんに生でお届けできます。うれしい～！」と喜んだ。
◆齋藤飛鳥（さいとう・あすか）1998年（平10）8月10日、東京都生まれ。11年8月加入の1期生。愛称「飛鳥ちゃん」など。ファッション誌「sweet」レギュラーモデル。テレビ朝日系「ハマスカ放送部」（月曜深夜0時15分）MC。158センチ。血液型O。
