東京五輪に出場するバスケットボール男子日本代表が歴史的勝利をつかんだ。強化試合で世界ランキング42位の日本が同7位のフランスに81－75で勝った。第4クオーター終盤に一時追いつかれたが、エースの八村塁（23＝ウィザーズ）らの活躍で競り勝ち大金星。八村は、約29分間のプレーで両チーム最多の19得点で勝利に貢献した。五輪1次リーグの同じC組には、26日の初戦で対戦する世界ランキング2位のスペインなど、さらなる強豪が待ち受けるが、確かな手応えをつかんで五輪本番に向かう。

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日本が、五輪へこれ以上ない結果を手に入れた。NBAで最優秀守備選手に輝いたゴベール（ジャズ）を筆頭に、昨季NBAでプレーした選手が6人もおり、19年W杯3位というフランスに勝った。そのW杯で日本は出場32チーム中31位だった。まさに大金星。歴史的勝利だ。前半を終えて46－30。後半、目の色を変えた相手の猛反撃を浴びた。一時同点とされたが、耐え抜いた。五輪前に組まれた最後の強化試合。ラマス監督は「完璧な内容だった。集中力が研ぎ澄まされていた」とうなずいた。

エース八村の得点で、チームにリズムが生まれた。前半終了時点で、相手にボールを与え、攻撃権を奪われるターンオーバーの数は0。前半14得点の八村は、激しいマークを受けた後半は5得点も周囲が奮闘。エースは「僕らもチームも、気合が入っていた。後半に（自分の）リズムが崩れたが、チームメートがやってくれた」と笑顔を見せた。

リオデジャネイロ五輪に出場できなかった5年前から、チームは劇的に成長。5年前の6月、五輪最終予選を控えた練習試合は、敵地でフランスの胸を借りたが74－91で大敗している。当時チーム最年少、大学生だった渡辺雄は今やNBAプレーヤー。「あの時は勝てるビジョンが見えなかったが、この5年間で日本のバスケが変わっていると感じた」。比江島も「前回は遊ばれた記憶しかない。今回は余裕を持ってやれた」と手応えを口にした。

16年9月に分裂していた2つの国内リーグが統合されBリーグが始まった。八村、渡辺雄とNBAプレーヤーが2人になった。この5年間で日本バスケは、著しい進化を遂げた。愛称「アカツキファイブ」のように、まさに明るい朝を迎えようとしている。五輪本番では、さらなる難敵が待つ。1次リーグは、フランスより世界ランキング上位の2位スペイン、4位アルゼンチンらと同組。目標はまず1勝。ただ、その歴史的1勝をつかみ、世界を驚かせる準備は整った。【奥岡幹浩】

◆バスケットボール男子フランス代表　欧州の強豪。五輪には過去9度出場。48年ロンドンと00年シドニーで銀メダル獲得。W杯では14、19年に銅メダル。ユニホームは青。愛称はサッカーの同国代表と同じ「レ・ブルー」。東京五輪では1次リーグA組で、25日の初戦で米国とぶつかる。

◆2016年6月28日フランス戦VTR　リオデジャネイロ五輪世界最終予選（セルビア）直前に、フランスで組まれた練習試合。パーカーやディアウらNBAプレーヤーを擁する世界ランキング5位の相手に対し、一時30点差をつけられる展開に。主将の田臥が鋭いパスを繰り出し、じわじわと差を詰めにかかった日本だが、力の差は歴然としており、74－91で敗れた。

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