サッカーワールドカップ・ロシア大会（６月１４日開幕）を目指すＭＦ香川真司（２９＝ドルトムント）が、最終選考に生き残った。１８日、国際親善試合ガーナ戦（３０日、日産ス）の日本代表メンバー２７人が発表され、昨年１０月以来７カ月ぶりに復帰。神戸市内で自主トレーニング中に吉報を受けた。昨年１１月の代表落選、今年２月の左足首負傷から復活。「選手生命を懸けてでも出たい舞台」と２大会連続のＷ杯出場へ悲壮な覚悟を示した。

　日本の１０番、香川が帰ってきた。午後１時。メンバー発表の瞬間は、無心で迎えるため芝上で汗を流していた。生まれ育った神戸での自主トレ後、選出を伝え聞き「身が引き締まる思い」。選外となった昨年１１月と今年３月の欧州遠征で、異例の全４試合を現地観戦したほど愛着のある代表へ舞い戻った。「不安も恐れもない」。あるのは「誇りと責任感」と力を込めた。

　今年２月１０日に左足首を負傷し、今月１２日のブンデスリーガ最終節で途中出場するまで３カ月かかった。会見で西野監督から「選手生命（にかかわる）」とまで心配されたが「そんな大けがじゃない」と即答し、笑顔。状態は極めて良く、１４日の帰国当日から自主トレを重ねてきた。この日も１時間５０分みっちり。最後のシュート練習では美しいループ弾から力強い直線系まで快調そのもの。だからこそ言葉に決意が宿った。

　香川　選手生命が懸かっていたとしてもＷ杯に出たい。それだけの舞台。集大成の覚悟で全力を尽くす。

　最終的には２７人から２３人へ。西野監督にドイツ・ドルトムントまで足を運んでもらった今月２日は、左足首の軽傷でＭＲＩ検査を受けたため、練習している姿を見せられなかった。しかし今回は、２１日からの代表合宿（東京近郊）で健在を示すチャンスがある。指揮官からの「替えの利かないプレースタイル。トップ（の状態）に戻っていてほしい」との期待に、応える自信がある。大丈夫、問題ない、は誰でも言える。結果を求められる中で「言葉ではなくピッチで証明したい」と闘志をみなぎらせた。

　４年前は１次リーグ敗退。失意の１０番はＷ杯後、マンチェスターＵとドルトムントでファンハール監督からシュテーガー監督まで５人に師事してきた。日本でもアギーレ氏からハリルホジッチ氏、そして西野監督に代わったが「動じることはない」と監督交代の荒波を乗り越えた経験がある。「ガーナ戦は個人的にはアピールの場になるけど、経験ある立場としては日本を１つにしたい。（６月１９日の）コロンビア戦から逆算しているし、勝つために何ができるか」とリーダーも自任した。Ｗ杯開幕まで１カ月。「最後は実力」と言い切る香川が、再び１０番を背に、日本の躍進に人生を懸ける。【木下淳】