サッカー日本代表に復帰したＭＦ佐野海舟（24＝マインツ）が28日、千葉市内で取材に応じ、昨夏の逮捕後、初めて謝罪会見を開いた。

冒頭、黒のスーツに紺のネクタイ姿で「自分の行動によって、たくさんの方々にご迷惑をお掛けしてしまい、申し訳ございませんでした。これからも行動、言動、出せるものを出し続けていきたいと思いますし、プレー以外にも社会に貢献していきたいと思います」と謝罪。3秒ほど頭を下げた。

佐野海は26年FIFAワールドカップ（W杯）北中米大会アジア最終予選オーストラリア戦（6月5日、パース）インドネシア戦（10日、パナスタ）に臨む日本代表に、約1年2カ月ぶりに復帰。その後の、国内初の肉声に至った経緯については「自分の口から伝えないといけないと思い、この会見をしようと思いました。本当に毎日、自分にできることを考えながらサッカーに取り組みましたし、これからも続けていきたい。（代表は）全員が目指している場所、ここに立てていることに感謝し、誰よりも責任感を持ってやりたいと思います」と神妙に語った。

招集に関しては「自分に対する賛否はもちろんあるとは思っていますし、でも、自分にできることを考えて、僕は日本サッカーのために戦うしかないと思っているので、それをやり続けて、プレイで、行動で示していきたいなと思っています」とした。

事件の詳細については、相手方のことや法的観点から「自分の口から語ることはできない」とした上で、事件後の勾留期間に引退など頭をよぎったか聞かれると「もちろん、その考えはありました」と認めた。

鹿島アントラーズからマインツに移籍が発表された直後の昨年7月、不同意性交容疑で逮捕された。同7月29日に釈放され、翌8月8日には不起訴処分となっていた。海外挑戦の決定直後だったことには「一番大事な時期に自分の甘さがあったと思います。サッカーをやれるチャンスがもらえた以上は、しっかりやっていかないといけない。自分の行動という面で反省し、本当に考えて、自分を見つめ直し続けていました。でも、それを行動につなげなければ意味がないので、今後、口だけでなくて、行動で示していきたいと思っています」と力を込めた。

釈放後、直接の説明がなく渡独したことには、所属事務所の代表が「私の判断です」を頭を下げ、責任を背負った。

直後に開幕した今季2024－25年はマインツで開幕戦から先発出場。ブンデスリーガ全34試合に先発を果たした。

ドイツを席巻したプレーは申し分なかったが、先週23日のメンバー発表会見では、山本昌邦ダイレクターが招集に踏み切った理由を聞かれ「非常に大切な質問。1つ目は、相手の方に対して謝罪し、話し合いをしたことを確認したこと。2つ目は、本人が深く反省していること。3つ目は、不起訴処分という判断が検察よりなされており、刑事事件としては罪に問われず終了していること」と考慮した判断材料を明かした。

また、森保一監督も、本人が深く反省し、社会貢献活動に従事していることに触れ「チームの一員を家族と考えた時、指導者として選手と向き合う中で1人の人間として、ミスを犯した選手をそのまま社会から、サッカー界から葬り去るのか、ということに関しては、再チャレンジする道を与えることの方がいいのではないか」と強調していた。

佐野海は、その森保監督とも帰国後に対面して謝り「もちろん反省の気持ちを伝えましたし、サッカー面の話は多くなりましたけど、本当に期待していただいている。頑張りたいなと思います。（家族発言について）森保監督にどうこう言える立場にはないですが、誰よりも、試合に出たら走らないといけないなと思います」と恩返しを描いた。

代表は24年3月のW杯2次予選北朝鮮戦のメンバーに招集されたが、けがのため不参加。プレーすれば、同年1～2月のアジア杯カタール大会以来の活動となる。

また、今回の代表メンバーには実弟の佐野航大（21＝NECナイメヘン）も初選出されて19年ぶりに兄弟で日の丸を背負う。