ラグビー「リーグワン」1部のプレーオフ決勝は26日、東京・国立競技場で行われる。
前身のトップリーグを含めて14季ぶり優勝を目指す東芝ブレイブルーパス東京（BL東京、リーグ2位）は、先発NO8リーチ・マイケル主将（35）が自身初の日本一へ気合十分。後輩たちも「リーチさんにタイトルを」と結束している。
2季ぶり優勝が懸かる埼玉パナソニックワイルドナイツ（埼玉、同1位）もメンバー発表。今季限りで現役引退するフッカー堀江翔太（38）が、控えから“ラスボス”として出番を待つ。
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リーチを久々の緊張感が包んだ。東京・府中市内の練習場。今季17戦全勝の埼玉攻略の鍵、ボール争奪戦の攻防を念入りに確認した。ヘッドキャップを脱ぎ「ワクワク半分、緊張半分。代表と違う緊張」と汗を拭った。高ぶるのは当然だ。
「トップのところで勝った経験がない。ここで積み重ねてきた努力と能力を、しっかりと最高の舞台で出したい。トロフィーを持って帰りたいと思います」
昨秋のW杯フランス大会から帰国後、10季ぶりとなる主将を引き受けた。第一に背中でけん引し、従来通り後輩の面倒も見る。時には自宅に15人を招き、大量の焼き鳥を頬張った。19日の準決勝後、20年入団の真野泰地（26）と佐々木剛（27）は食事に出かけたといい「リーチさんの喜ぶ姿が見たい」「あの人を日本一にしたい」と誓い合った。
決勝はすでにチケット発券が5万枚を超え、さらに増える可能性がある。リーチがW杯4大会をともに戦った、相手フッカーの堀江は国内最終戦。それでも「“ラスボス”で後半に出てくる。堀江さんはリスペクトしているけれど、しっかりトロフィーを持って帰りたい」と思いはぶれない。
15歳だった04年にニュージーランドから来日。札幌山の手高、東海大でも日本一に縁がなかった。「しっかり守り、ボールを持った時に東芝らしさを出したい」。15人が前に出続け、全員で喜びたい。【松本航】
○…埼玉は今季限りで現役引退する堀江を、2季ぶりの優勝で送り出す。フッカーは23年W杯日本代表の坂手淳史が先発し、38歳のベテランは“ラスボス”として勝負どころで登場する見込みだ。NO8で先発するW杯代表の福井翔大は、今週に入り「勝つことが恩返し。優勝して送り出したい」と誓ってきた。保健体育教師を目指し、今季限りで引退する元日本代表SH内田啓介も、控えから現役最終戦に備える。
◆埼玉
〈1〉ダニエル・ペレズ
〈2〉坂手淳史（主将）
〈3〉藤井大喜
〈4〉ジャック・コーネルセン
〈5〉ルード・デヤハー
〈6〉ベン・ガンター
〈7〉ラクラン・ボーシェー
〈8〉福井翔大
〈9〉小山大輝
〈10〉松田力也
〈11〉マリカ・コロインベテ
〈12〉ダミアン・デアレンデ
〈13〉ディラン・ライリー
〈14〉竹山晃暉
〈15〉山沢拓也
〈16〉堀江翔太
〈17〉クレイグ・ミラー
〈18〉バル・アサエリ愛
〈19〉エセイ・ハアンガナ
〈20〉マーク・アボット
〈21〉内田啓介
〈22〉長田智希
〈23〉山沢京平
◆BL東京
〈1〉木村星南
〈2〉原田衛
〈3〉小鍜治悠太
〈4〉ワーナー・ディアンズ
〈5〉ジェイコブ・ピアス
〈6〉シャノン・フリゼル
〈7〉佐々木剛
〈8〉リーチ・マイケル（主将）
〈9〉杉山優平
〈10〉リッチー・モウンガ
〈11〉桑山淳生
〈12〉ニコラス・マクカラン
〈13〉マイケル・コリンズ
〈14〉ジョネ・ナイカブラ
〈15〉松永拓朗
〈16〉橋本大吾
〈17〉三上正貴
〈18〉真壁照男
〈19〉アニセ・サムエラ
〈20〉徳永祥尭
〈21〉高橋昴平
〈22〉真野泰地
〈23〉森勇登
