ラグビーの元日本代表監督で、リーグワンの花園近鉄ライナーズを率いる向井昭吾ヘッドコーチ（HC）が、W杯の大一番となるアルゼンチン戦（8日、20時開始）で日本の勝利を期待した。

花園ラグビー場で調整した2日、取材に応じ「28－25でジャパンが勝つ！」と予想した。

自身は2003年W杯オーストラリア大会の指揮を執り、4戦全敗ながらスコットランドには後半30分すぎまで互角の戦いを演じた。11－32と敗れたが、20年前の戦いが、今の日本代表の礎となっている。

「俺の時のバックロー（FW第3列）は今でも日本人最強だと思っている」

フランカーの箕内拓郎（NEC）、大久保直弥（サントリー）、NO8伊藤剛臣（神戸製鋼）。この3人には誇りを持っている。

それに加えてフィニッシャーのWTB大畑大介を擁して世界に挑んだ。

足りなかったのは、今のように外国人出身選手を多く選出できなかったこと。

「僕や平尾（誠二）が（代表監督を）やっていた時に外国人を使って、今みたいに1番いい状態でやらせてもらっていれば、もう2大会早く世界に近づくことができただろう」

そう振り返った。

勝ち点9で並ぶアルゼンチン戦は、2大会連続での決勝トーナメント進出をかけた直接対決になる。日本は勝利か、日本のみが4トライ以上を挙げてボーナス点を得た引き分けでも進出する。

向井HCは勝利への条件として、日本の守備力を指摘する。

「あれだけタックル練習をしていても、差し込まれている。もっとラインスピードを上げて、1発で倒すことが大事になる。相手は絆も強いし、最後まで諦めないチーム。理想は先手を奪って逃げ切る。絶対に諦めずに、ノーサイドの瞬間にぶっ倒れるくらいまで集中しないと勝てない」

日本が世界で勝てなかった時代がある。どうすれば壁を破れるか、もがき、試行錯誤をしてきた人には、今でも熱い思いがある。

「勝負には運というものがあるが、勝ってくれると信じている」

フランスで戦う日本代表へ。遠い日本から、勝利を願った。

◆向井昭吾（むかい・しょうご）1961年（昭36）10月2日、愛媛県伊予市生まれ。新田高から東海大を経て東芝府中へ。現役時代はフルバック（FB）で日本代表入り。第1回W杯に出場した。キャップ数は13。94年に東芝府中監督に就任。「PからGO」のアタッキングスタイルで98年度に日本選手権3連覇を達成した。00年末に日本代表監督に就任し、03年W杯後に退任。コカ・コーラの監督、GMを経て23年シーズンから花園近鉄ライナーズのヘッドコーチに就任した。

【W杯で日本代表を率いた指揮官】

☆87年第1回大会　宮地克実（0勝3敗）

☆91年第2回大会　宿沢広朗（1勝2敗）

☆95年第3回大会　小藪修（0勝3敗）

☆99年第4回大会　平尾誠二（0勝3敗）

☆03年第5回大会　向井昭吾（0勝4敗）

☆07年第6回大会　ジョン・カーワン（1分け3敗）

☆11年第7回大会　ジョン・カーワン（1分け3敗）

☆15年第8回大会　エディー・ジョーンズ（3勝1敗）

☆19年第9回大会　ジェイミー・ジョセフ（4勝1敗）

☆23年第10回大会　ジェイミー・ジョセフ