廃部危機に直面するＰＬ学園が６日、大阪・富田林市のＰＬ球場で今年の初練習を行った。１５年春からの新入部員募集停止で現在の部員は２年生のみ１２人。募集再開予定は今も現場に伝えられず、このままなら１２人が高校最後の夏を迎える大阪大会が、甲子園春夏７度の優勝を誇る名門にとって最後の公式戦になる。

　逆風を受けながらも梅田翔大主将（２年）は「部員数は少なくても一丸になれる。１人が全力を出せば周りは応えてくれる」と覚悟のスタートを切った。朝日を受けたグラウンドに１２人の声が響いた。「この人数で食らいついていこう」。指導にあたる千葉智哉コーチ（２６）が新チーム発足以来呼びかけてきた言葉を、１２人は現実味を持って受け止めるようになった。

　転機は昨年１１月２８日の練習試合・大商大堺戦。秋季近畿大会府予選は初戦でサヨナラ負けし、その後の練習試合は２勝４敗。だが昨年最後の実戦で、秋の大阪１位校と５－５で引き分けた。自信が生まれた。

　草野裕樹校長監督（６４）の参謀役の土井塁人外野手は長期入院で１年留年し、公式戦は昨夏が最後。記録員でのベンチ入りとなり、試合に出られる部員は１１人。エース藤村哲平に続く投手は正捕手の梅田、右翼と捕手兼任の森実尚之で、やりくりは苦しい。多くの名選手を育てたＰＬ球場も今夏までの使用は認められているが、その後は未定。それでも今の部員は、部の窮状を分かった上でＰＬ学園を選んだ。梅田は「決してみじめにはならない。自分で決めた道ですから」と言いきった。【堀まどか】