ＤｅＮＡ筒香の胸が、自然と熱くなった。１－１の８回１死三塁。打席に立った主砲の一振りは、高めの球の上をたたいたボテボテの打球だった。弾みながら右前へ一時勝ち越しの適時打。「イシさん（石川）が出塁してくれて、カジさん（梶谷）が必死に進塁打を打ってくれた姿を見て、燃えるものがあった」。２５歳にして主将で４番。先輩たちがつないでくれたチャンスに、意地でも応えたかった。

　９回に追いつかれ、延長１２回で引き分け。勝てなかった。でも負けなかった。この１点の重みを受け止めている。先頭の石川が左中間二塁打を放ち、続く梶谷が徹底的に右打ち狙いで進塁打。「ああいう姿はチームが変わった証拠。去年まではなかった」。心は燃えながらも、頭は冷静。「球は低くても外野フライを打てる感覚はあった。狙いというよりはフルスイングすることを意識した」。結果的にその気持ちが、ゴロで外野まで運んだ。

　これで２試合連続の打点。今季まだ７７打席連続で本塁打はなくても、この１点は重い。ラミレス監督も「４番として何とかしないといけない気持ちが伝わってきた。あそこで本塁打は必要ない」と、チームの成長を感じ取っていた。【栗田成芳】