＜阪神３－１横浜＞◇１１日◇甲子園

　ジャパニーズドリームへの幕開けだ。育成選手からはい上がってきたバルディリスが、来日初安打を放った。２点リードの７回。横浜吉見の１４３キロ直球に詰まりながら、ハーフライナーで右翼線に落とした。全力疾走で二塁にヘッドスライディング。「次の塁を狙うのは当然のことさ」。泥だらけで両手をたたく姿に、球場全体から大きな拍手が送られた。

　２月。安芸キャンプで入団テストに合格。潜在能力を評価され、育成選手契約をゲットした。そこから猛スピードで出世街道を突っ走る。２軍戦で打率３割２分７厘、５本塁打の成績を残した。今月２日に支配下選手登録、そして翌日には１軍昇格だ。

　前カードの巨人戦が行われた東京ドームでは、偉大な先輩と再会した。７日の試合前、敵の主砲ラミレスと談笑。実はこの２人、母国ベネズエラではご近所さん。車で１０分程度の距離で暮らし、今も連絡を取り合う仲だ。これまでは実績が違いすぎたが、母国の地球の裏側で同じ舞台に立った。

　そんな２５歳の若武者を、チームメートは温かく受け入れた。先日、町田２軍打撃コーチを経由して１本の練習バットを贈られた。番号は「５３」。選手会長赤星のバットだ。グリップの手になじみ、今ではすっかりお気に入り。このバットで腕を磨き、１軍５打席目で初安打をマークした。

　いつもはシャイな男も、試合後は満面の笑み。「ありがとう。（記念の）ボールをもらったから、みんなにサインしてもらって、飾っておくよ」。すっかりチームになじんでいる。【佐井陽介】