厳しい逆転負けなのは間違いない。知人から、やたらメッセージが来た。他の継投はなかったのか、ということだ。多くの虎党の脳裏にも同じようなことがよぎったかもしれない。岩崎優、ドリスを残して負けてしまったのは確かにモヤモヤする部分はあるだろう。

だが言わせてもらえば、桐敷拓馬も抑えるときは抑える。逆に言えば誰でも打たれるときは打たれるのだ。それでなくとも首位を争うヤクルト相手だ。直接の敗因は継投失敗だが、そこに至るまで攻撃面でも勢いはあまり感じられなかった部分も否定できない。

もちろん、それも好投手・山野太一を相手に楽々と打てるわけはないのだ。ついに失点した先発・高橋遥人をもっと援護できればよかったが、こればかりは仕方がないところもある。ハッキリ言ってしまえば負けるときは負けるのだ。

打たれるときも、打てないときもある。そんな勝負の中でやはりキッチリしたいのは守備だろう。その意味でも敗戦の中、阪神の守備陣は光る連係プレーを見せたと思う。

1点リードの7回裏だった。この回から遥人に代わり、2番手・湯浅京己が登板した。そこで迎えた最初の打者・増田珠は中前への当たり。ここで中堅・高寺望夢の動きなどを見た増田は一瞬、迷ったもののすぐに二塁を狙った。

これに対し、高寺は打球を素早く処理。カットマンの小幡竜平に送る。小幡がこれをすぐさま二塁カバーの中野拓夢に送球した。まさに、これ以上ないタイミングで増田を二塁に刺すのだ。たまらず敵将・池山隆寛はリクエストを要求したが結果は変わらずアウト。それこそ勝負に「たられば」はないが勝っていればヒーロー級のプレーだった。

何より光ったのは高寺の取ってから投げる速さだろう。もともとは、というか今も守るが本職は内野手。だからこそ打球処理は速い。これは内野から外野にコンバートされた選手に見られる特徴というが、マルチプレーヤーだから、なお、いいのだ。

「本番でああいうものを出してくれるところはいいですね。当たり前だけど、もう試す時期ではないので」。高寺を外野でもしっかり守れるように鍛え続ける外野守備走塁コーチ・筒井壮は敗戦に厳しい表情を浮かべながらも、そこは評価したのである。まだまだ続く首位争いの中で注目していきたい部分だ。（敬称略）【高原寿夫】（ニッカンスポーツ・コム／野球コラム「虎だ虎だ虎になれ！」）