＜日本ハム２－１阪神＞◇５月３１日◇札幌ドーム

　日本ハムがスウィーニー－宮西－武田久の盤石リレーで阪神に競り勝った。

　守護神マイケル不在を感じさせない。１点リードの９回２死二塁。駒大の２年先輩新井に５球すべて外角低めに投じた。「幸せ。こういう勝負をしたい。しびれましたね、最後は…。自分では（ガッツポーズを）見たくない。もうやんないです」と振り返るほど興奮していた。

　波乱の５月を、完ぺきフィニッシュへ導いた。昨季から続く阪神戦、今季の交流戦の本拠地と、ともに５連勝。２カ月連続の月間勝ち越しの１５勝９敗で乗り切った屋台骨になった。５月１５日にマイケルが故障離脱してから７試合で６セーブ。調整登板の１試合をのぞけば、実質“６連続セーブ”で、白星量産モードを支えた。

　離脱も含め、主力が大小の故障を訴える中で、泣き言を言わず、接戦の終盤を守り抜いてきた。４月には敵地西武戦で、同期入団６年目の尾崎のプロ初安打を祝い、疲れた体にムチ打ち、たった２人の祝宴を開いた。陰でもチームのためにフル稼働するタフネス右腕の活躍で、貯金は今季最多８にまで膨らんだ。「まさか、こんな舞台でやれるとは思わなかった。すごい気合入っていたんで気持ち良かった」。セ・リーグ首位を走る今季の猛虎の象徴、星野ジャパンの主砲を鮮やかに切り、鉄板リレーを締めくくった。【高山通史】