＜阪神２－４中日＞◇１３日◇甲子園

　不惑の男の勲章だ。中日谷繁元信捕手（４０）がメモリアル弾で勝利を決めた。２点リードの７回、プロ入りから２３年連続本塁打となる今季１号２ランを左翼席にたたき込んだ。２２年連続で並んでいた王貞治氏（７０＝現ソフトバンク会長）を超え、新人からは歴代トップタイ。通算２１１本は決してホームラン打者ではない。常に勝利を追求してきた「一捕手」らしい勝負どころでの１発だった。

　メモリアル弾は谷繁らしい勝負どころで飛び出した。２点リードの７回１死一塁、久保田の１４５キロ直球をたたきつぶした。「（久保田は）真っすぐが速いんで真っすぐだけ待っていたら当たった」。打球は左翼席最前列に飛び込む今季１号。ライバル阪神を突き放し、勝利を決定づけた。

　プロ入りから２３年連続本塁打は並んでいた王氏を抜き、新人からは門田氏、張本氏に並ぶプロ野球タイ記録。世界の王はもとより、周囲はすべて５００本以上打っているホームラン打者。通算２１１本の谷繁のランクインは異彩を放つ。「すごいねえ。でも、まわりはみんな５００本打っている打者で、こっちは２００本そこそこしか打っていないんだから。たまたまだよ」と照れ笑いしながら認めた。

　打者というより、傑出した一捕手としての勲章だ。シーズンの目標を問われると常にこう言う。「個人成績なんてどうでもいい。捕手っていうのは勝って初めて評価されるポジション。オレが１本も打てなくても、チームが優勝すればそれでいい」。新人時代は他の捕手と併用されていた。一瞬でも気を抜いたり、故障すればポジションを奪われる。その恐怖心が正捕手への執着心を育てた。本塁打を打ったからすごいのではない。この記録は２３年もの間、捕手として第一線に立ち続けている証明でもある。

　４１歳になる今季、１つのハードルがあった。「飛ばない」と言われる統一球の導入だ。だが、ベテランへの影響を不安視する周囲に反発した。「飛ばないなら鍛えればいい。そのボールでやるのが仕事なんだから、泣き言を言うやつは辞めた方がいいんだ！」。真っ向からフルスイングした結果、打球はフェンスを越えた。今年も第一線に立っていることの証しだった。

　新人からという条件を外しても、もう上には２５年連続の野村克也氏しかいない。しかし自分の足元を見つめるように、こう言い切った。「この間、ネルソンに勝ちをつけてやれなかったらあいつが勝てたことがうれしい。これからも自分のスタイルを変えずにやっていくよ」。生涯一捕手を誓う男の姿勢はまったくぶれていなかった。【鈴木忠平】