＜ソフトバンク７－１２オリックス＞◇８月３１日◇北九州

　空白を埋めるに値する一撃だ。オリックス坂口智隆外野手（２７）のトンネル脱出弾が大勝の呼び水になった。３－３の４回２死二塁、大場の初球をとらえ右翼席へ勝ち越しの２ラン。「すごく何試合も何試合も自分でチャンスをつぶして…。それでも使ってもらったことに感謝しています」。実に２５打席ぶりの安打。１番打者の仕事を果たせずにいたが、やっと顔を上げることができた。

　２回２死一塁の守備では川崎の中堅へのフライを薄暮の空に見失い、一時勝ち越しを許した。記録は適時二塁打ながら３年連続ゴールデングラブ賞の坂口らしからぬ“失策”。「見にくいのは分かっているけど捕らないと。前半もつれた展開にしたのは僕。投手に申し訳なかった」。挽回に燃える思いが詰まっていた。

　坂口が久々に鳴らした快音に打線も共鳴した。６回に由田が４年ぶりソロを放てば、８回は５安打に相手ミスを絡めて今季１イニング最多タイ６点。今季３度目の２桁得点で首位ソフトバンクをなぎ倒し、チームは３連勝。坂口も４打数３安打３打点と９試合ぶりに猛打賞をマークした。

　２カード連続の勝ち越しで、１３勝１１敗１分けと月間勝ち越しも決めた。「まだまだチームの足を引っ張ってきた分を返していないので」。発奮材料たっぷりのリードオフマンがＣＳ進出争いに欠かせない。【押谷謙爾】