体を張ってバースデーゲームの出場権を得た。日本ハムのドラフト７位ルーキー大嶋匠捕手（２１＝早大ソフトボール部）が１２日、阪神との練習試合に代打出場し、右肘にプロ初死球。カウント３ボールからの４球目は右肘に直撃。死球を与えた７年目右腕の若竹に「練習試合やぞ」「何しとるんや」と容赦ないヤジが飛ぶ中、猛ダッシュで一塁へと駆け抜けた。その姿に、虎党からも拍手と笑いが起き、一気に球場の雰囲気を和ませた。

　ビジターの試合にも、空気にのまれることはなかった。「ボールを見極めて、よけた結果（ボールに）ぶつかった。痛くはなかった。ソフトボールの方が痛いです」。１度もスイングできなかったが「試合ですから、仕方ない」と割り切った。栗山英樹監督（５０）も「もう少し見たいでしょ。ファンも見たそうだった」と話し、２２歳の誕生日となる明日１４日の練習試合、韓国ＬＧ戦（名護）に呼ぶことを決めた。スタメンＤＨの可能性もある。【木下大輔】