ＤｅＮＡ中畑清監督（５９）が、長嶋流育成法を受け継ぎ新人を戦力にする。今日１６日の練習試合、日本ハム戦（名護）で、ドラフト４位の赤堀大智外野手（２５＝セガサミー）を５番左翼でスタメン起用する。結果にはこだわらず、積極的な姿勢を重視。恩師の巨人長嶋茂雄終身名誉監督から長い目で育ててもらったように「数多くチャンスを与えたい」。自らとダブらせて大きな期待を寄せている。

　３３年前の自分の姿を思い出しているのだろう。即戦力の期待がかかる身長１８８センチの大型外野手、赤堀に対する中畑監督の思いは熱かった。「（新人は）時間がかかるのよ。数多くチャンスを与えたい選手だね。自分もバットを止めてピッチャーゴロを打っても、長嶋さんは何度もチャンスをくれたのよ」。入団４年目の１９７９年に開花したのだから遅咲きだ。その年のオフには厳しい秋季キャンプとして名高い伝説の伊東キャンプで不動の主軸に育ててもらった。

　こぢんまりとまとまってほしくはない。結果ではなく姿勢だ。「結果も大事だけど自分の持ち味を出せるかどうか。思い切りやれば○なんです」。守備面では強肩、脚力をアピールしており、ラミレスの守備固めとしては現時点で十分に応えられるレベルにある。「うちではトップクラスだね。肩強いしコントロールいいし。あとはバッティングだけ」。だからこそ長い目で育てたいのだ。

　赤堀はすでに中畑監督から大きなヒントを受けていた。「最初は結果が欲しくてきれいに打とうとしていたんです。そうしたら監督が“大きな体をしているんだから思いきって振れ！”って。それからバットと体のタイミングがわかってきました」と言う。結果はもちろん欲しいが、強く打つことを意識して臨むつもりだ。性格面でも明るく、中畑監督も「１年目とは思えないね」と言うほど、物おじせず１軍選手の中で堂々と振る舞っている。まずは日本ハム戦が大きなアピールの場となる。【矢後洋一】

　◆長嶋監督の我慢の中畑起用

　中畑は７５年の入団から３年間、１軍出場は１２試合にとどまった。７９年は開幕当初から１軍で起用されたが、４月は１０試合で１７打数２安打、打率１割１分８厘と低迷。それでも長嶋監督は代打などで我慢強く中畑を起用し続け、５月は月間打率３割２分３厘をマーク。通算打率を２割５分まで上げた。６月からスタメン三塁手に定着。この年は最終的に打率２割９分４厘、１２本塁打、４５打点とブレークを果たした。