日本ハム稲葉篤紀内野手（４２）が今季限りで現役引退することが１日、分かった。プロ２０年目の今季は、４月に左膝を手術。復帰後もスタメン出場は１０試合にとどまり、２３試合で打率２割７分７厘、１本塁打、８打点。ユニホームを脱ぐ覚悟を固めた。近日中にも表明する見込み。ヤクルトでスタートしたプロ野球人生。数々の国際大会も含め、名球会入りなど功績を残した。全力疾走などで日本中の野球ファンを魅了してきたがピリオドを打つ。

　日本球界を引っ張ってきた稲葉が、ユニホームを脱ぐ決意を固めた。複数の周囲の関係者にはすでに意向を伝えているもよう。球団側も、その意思を尊重するとみられる。近日中にも自らの口で、その決意を表明することになりそうだ。

　今季は開幕こそ「７番・一塁」でスタメン出場したが、キャンプ中から抱えていた左膝痛が悪化。わずか２試合の出場のみで登録を抹消され、４月１４日に内視鏡によるクリーニング手術を受けた。懸命なリハビリを経て７月に復帰。８月１４日ロッテ戦（札幌ドーム）では、１年１カ月ぶりの本塁打も放ったが、スタメン出場は少なく、若手の台頭もあってベンチを温める機会が多かった。決断の背景には潔く、後進へと道を譲る思いもあったようだ。

　稲葉は、鮮烈なデビューでプロ野球人生をスタートさせた。９４年ドラフト３位でヤクルトに入団。９５年６月２１日広島戦の初打席初本塁打が幕開けだった。０４年オフにメジャー移籍を目指してＦＡ宣言したがオファーがなく、日本ハム入り。新天地ではさらに打撃に磨きがかかった。０６年にはリーグ優勝を決めるサヨナラ打を放ち、日本シリーズではＭＶＰも獲得。翌０７年には首位打者にも輝き、１２年４月２８日楽天戦で２０００安打を達成した。活躍は個人記録にとどまらず、ヤクルト時代の野村、若松、日本ハムでもヒルマン、梨田、栗山監督を胴上げ。「優勝請負人」と呼ばれた。

　国際舞台の実績も輝かしい。０８年の北京五輪でクリーンアップを打ち、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）にも２度出場（０９、１３年）。長年主力として、日の丸を背負って戦った。兄貴分として、若手選手からの人望も厚く、昨季はコーチ兼任としても尽力。同年１１月には、小久保監督の船出となる侍ジャパン台湾遠征でも、打撃コーチを務めた。

　ただ、年齢による衰えは隠せず、昨年は規定打席に到達せず、打率も２割３厘と低迷した。オフの契約更改の席で「野球人生を懸けた悔いの残らないシーズンにしたい。来年同じような成績なら引退も考えている。それくらいの覚悟を持ってやらないと駄目」と話し、強い決意で今季に臨んでいた。

　チームは現在、クライマックスシリーズ（ＣＳ）出場圏内の３位。奇跡の逆転優勝を目指し、上位２チームを追っている。経験豊富な「優勝請負人」が、最後まで全力プレーでチームを支え、自らの引退の花道を飾る。

　◆稲葉篤紀（いなば・あつのり）１９７２年（昭４７）８月３日、愛知・師勝町（現北名古屋市）生まれ。中京（現中京大中京）から法大を経て、９４年ドラフト３位でヤクルト入団。９５年６月２１日広島戦で初打席本塁打。０３年７月１日横浜戦でサイクル安打。０４年オフにＦＡで日本ハム移籍。０６年日本シリーズＭＶＰ。０７年に首位打者と最多安打。０８年北京五輪、０９年ＷＢＣ日本代表。１２年に年長５位の３９歳８カ月で２０００安打達成。ベストナイン５度、ゴールデングラブ賞は外野手で４度、一塁手で１度。１８５センチ、９４キロ。左投げ左打ち。今季推定年俸１億３０００万円。家族は夫人と１男。