阪神西岡剛内野手（３０）が新リーダー宣言だ。５日、西宮市の球団事務所で契約更改を行い、２０００万円減の年俸１億８０００万円（金額は推定）でサイン。複数年契約から契約年数を１年に切り替え、リーグＶへチームの先頭に立つ覚悟だ。

　「今年ケガをして、復帰しても納得のいく成績を残せなかった。２年契約だったのに１年しか貢献できなかった。西岡がやってくれたらなと言っていただけるように、チームを引っ張っていきたい」

　キャプテン鳥谷はメジャー挑戦を目指して海外ＦＡ権を行使。ベテラン新井も広島へ移籍した。球団創設８０年の来季、チームの空気を変える強力なリーダーシップを発揮できる選手の台頭は不可欠。それが自分の役割だと自覚している。

　精神的支柱だけではなく、内野の穴も埋める。和田監督が外野コンバート案を温めていることを明かしたが「内野にこだわっていきたい。二遊間にこだわっていきたい」と語気を強めた。２年連続３度ゴールデングラブ賞を受賞した鳥谷が移籍すれば、遊撃手が不在となる。また上本が今季、二塁のレギュラーに定着したが、昨年は西岡がその二塁にいた。手術をした右肘も順調に回復。「まだまだ若い。強い意志を持ってポジションにこだわっていきたい」と簡単に渡す気はない。

　若虎たちが二遊間争いにどんどん加わることが、新たなエネルギーにもなる。「若い力が出てくると追われる立場。でも若い力をまだまだ突き放したい」。プレーでも存在感でもチームを導く。【宮崎えり子】