速報２位から初の１位を狙ったＡＫＢ４８柏木由紀（２３）は、自己最高の２位を素直に喜んだ。夢にあと１歩届かなかったが、「地元九州で、今までで一番いい順位をいただきました！」と盾を掲げた。

　アイドル道を究める“職人”だ。努力を常に怠らず、ファンを一発でとりこにする笑顔やパフォーマンスで魅了してきた。ライブでは本番前に必ず会場を隅々までチェックして、ファンとの距離をつかむ。カメラ位置を頭に入れて、数秒のアップに命を吹き込む。この１年は、ＮＭＢ４８を兼任。数十曲を短期間で習得するために、レッスン場に通い詰めた。今年２月のＮＭＢ４８全国アリーナツアーにもすべて出演。途中、腰が悲鳴を上げてステージ裏で涙したこともあったが、表には出さずに、ＮＭＢファンも味方に付けた。

　控えめでマイペースな性格を変えたのは、ラジオ番組への出演。１０年の文化放送「リッスン？」を皮切りに、現在もレギュラー番組を持つ。視聴者と１対１で向き合い、自分の思いを周囲に発信できるようになった。１０年８位の柏木の列は飛躍的に伸び、「元祖握手会の女王」と呼ばれた。結果として１１年に３位に入り、さらに自信を深めた。年明けの１位宣言も、すべては積み重ねだった。

　ＡＫＢ４８になりたくて上京して８年。今秋からは、新潟で創設されるＮＧＴ４８との兼任も始まり、４８グループをさらに活性化させる役割も担う。「２位という順位が後押ししてくれる。ＮＧＴ４８を絶対成功させるという使命感に燃えています！」。まだまだ柏木のアイドル物語は続く。【大友陽平】