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２６日、ガックリと引き揚げるＧＫ川口ら日本選手たち（撮影・宇治久裕）

　日本代表が尾を引く１敗を喫した。Ｗ杯アジア３次予選初のアウェー戦となった２６日のバーレーン戦を０―１で落とし、２組２位に陥落した。岡田武史監督（５１）は、中盤の軸だったＭＦ遠藤保仁（２８＝Ｇ大阪）を初めて先発から外す大胆なさい配で臨んだが、攻撃を組み立てることができずに内容のない敗戦。選手からは不安の声が続出した。同代表はバーレーン戦から一夜明けた２７日、チャーター機で帰国した。

　砂漠から舞う砂ぼこりが、目に染みた。金星に沸く敵地のスタジアムを、日本の選手たちはうつろな目で引き揚げた。ＦＩＦＡランク８２位の格下に内容のない試合。「１敗」以上に痛い、日本サッカーの後退すら心配になる敗戦だった。

　選手は不安と、不満を抱き始めた。選手を代えることによる戦術変更について、抽象的な説明しかない岡田采配に対し疑問の声すら上がった。「今まで（オシム体制で）できていたものができない。悪いサッカーだろうが、勝たなければ自分たちの責任」と自嘲（じちょう）気味に言ったのが象徴的だ。

　さらに「この中盤でどう（攻撃を）組み立てるのか。迷いながらやっていた」「（監督との）話が少ないのかも」。試合後もミーティングは開かれず、困惑したまま帰路に就いた。

　岡田監督の賭けは完全に裏目に出た。０６年Ｗ杯ドイツ大会以降、故障以外では全試合に先発し、チームの核になっていたＭＦ遠藤を初めてスタメンから外した。完全非公開で行われた２３日の紅白戦で１度だけテストしていたが「ほとんど機能しなかった」と言う選手もいた布陣だ。

　岡田監督は遠藤外しを「戦術的な理由」と説明した。しかしＭＦ中村俊（セルティック）稲本（フランクフルト）ら欧州組の招集に失敗し、さらに中心的存在を欠いては中盤が機能するはずもなかった。１９０センチ超の相手守備陣に、サイドから単調なクロスを上げるだけで中央から崩す形は皆無。ＦＷ大久保がＤＦの裏を狙っても、パスを出す選手がいなければ得点は生まれない。高原が負傷欠場するアクシデントはあったものの、行き当たりばったりの感は否めなかった。

　３次予選は６月に４連戦が控える。次の６月２日オマーン戦（国内）で引き分け以下なら、早くも１０年Ｗ杯へ暗雲が漂ってくる。敗戦を糧にできるのか―。岡田ジャパンが早くも岐路に立たされた。【益子浩一】

　［2008年3月28日9時13分　紙面から］

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