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　五輪の雪辱を期す舞台がすぐにやってきた。北京五輪で全３試合にフル出場した大分ＧＫ西川が、日本代表に返り咲いた。「当然、Ｗ杯出場は１つの目標に挙げていた。（日本代表復帰が）早ければ早い方がいいと思っていた」。公式戦メンバー入りは０６年１１月のアジア杯予選サウジアラビア戦以来１年９カ月ぶり。大分にとってＷ杯予選メンバー入りは初の快挙だ。

　経験を無駄にはしない。五輪予選は無失点を誇ったが、本大会では１度も９０分間ゴールを守り抜くことができなかった。「米国戦は１発だけでやられ、ナイジェリア戦の１点目は衝撃的だった。北京での力のなさをしっかり受け止めないといけない。これからの日本サッカー界の課題」。１点を取るどん欲さ。１点を守り抜く強固さ。まざまざと見せつけられた「違い」は、しっかり胸に刻みつけた。

　オシム監督時代の０６年９月、アジア杯予選で日本代表に初招集されたが、ベンチ入りしたのは同年１０月の国際親善試合１試合だけ。計３試合のアジア杯予選は３番手ＧＫとして試合当日のベンチから漏れ、これまで日本代表のピッチに立ったことはない。それでも、北京五輪直後の朗報に「日本代表としての誇りを持って、全力を尽くして頑張ってきます」と、自らの活躍を思い描く。五輪での雪辱を期すＷ杯へ、西川のさらなる挑戦が始まる。

　［2008年8月26日9時58分　紙面から］

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西川周作

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