鉄人が戻ってくる。左ふくらはぎ痛で離脱していた磐田のＤＦ茶野隆行（３１）が、新潟戦（１０日、東北電ス）で４試合ぶりに先発復帰する可能性が高まった。８日の紅白戦では主力組でプレー。時にはＣＢの右にも位置して、攻撃参加を試された。６日の川崎Ｆ戦で大敗した守備陣の立て直しに、尽力する。

　茶野の表情は、生き生きとしていた。ようやく交ざった全体練習。４月２６日の千葉戦で負傷してから１２日目。その期間中待ち遠しかった。「今までずっと出ていたんでね。痛みもそんなにない。もう休むわけにはいかない」。鉄人と称される背番号３のプレーに、内山監督も「まったく問題ない」と太鼓判を押した。

　経験則を交えた決断が、２週間での復帰を後押しした。千葉戦の前半で痛めた左ふくらはぎ。後半前に自ら交代を申し出た。プレーすることはできた。だが「今までの経験から、肉離れの１歩手前だと感じた。行けば、逆に長引いてチームに迷惑をかける」。左太ももを肉離れした０５年９月は、復帰まで１カ月かかった。同じ轍（てつ）を踏むわけにはいかなかった。

　復帰したこの日の紅白戦。普段の左ＣＢだけでなく、加賀と代わって右にも回った。その意図を、内山監督は「以前にも右でプレーしたことがあるし、攻撃力を試したかった」と明かした。茶野も「（右も）違和感なくやることができた。（試合では）どっちでやるかなんて分からないですから」。加わった攻撃オプションを歓迎した。

　４失点した川崎Ｆ戦を見ながら、守備のイメージをつくっていた。「後ろがうまくバランスを取れば、数的不利でもやられることはない。連戦の疲れもあるだろうけど、自分にはない。貢献できるように」。新潟戦のアウェーは３勝１分け。その不敗記録を、伸ばしに行く。【今村健人】