＜Ｊ２：仙台１－０草津＞◇６日◇最終節◇ユアスタ

　６季ぶりのＪ１復帰へ、仙台が入れ替え戦（１０、１３日）進出を決めた。勝てば３位が確定する草津戦で１－０の勝利。後半２２分、ＭＦ関口訓充（２２）が挙げたＪ２通算７０００号ゴールを守りきった。今季を象徴する決定機を決めきれない展開だったが「焦らずに戦おう」と手倉森監督の指示をイレブンが体現。今季ユアスタ最多の１万８８０７人のサポーターに、磐田との入れ替え戦を制しての、Ｊ１切符ゲットを誓った。

　３位確定を告げる笛が鳴り響いた瞬間、観客が総立ちになる。ベンチで歓喜の時を待った関口が、満面の笑みの手倉森監督とガッチリ抱き合った。初の入れ替え戦切符を手にした興奮がスタジアムに充満する。仙台サポーターはもちろん、草津サポーターまでもが「ベガルタコール」の大合唱で、Ｊ１復帰の期待をイレブンに届けた。

　猛攻をかけながら、得点を奪えない。今季の戦いぶりを象徴する展開だった。前半１３分、ＤＦ磯崎のシュートはバーに嫌われ、２３分には相手ＧＫと１対１の場面で、ＭＦ斉藤のシュートは枠外に。ペナルティーエリア内でＤＦ菅井が空振りする度に、大きなため息がスタンド中から漏れた。

　「焦らずに戦おう」。前がかりになっての失点を恐れた指揮官は、そう諭して後半のピッチに選手を送った。我慢を重ねて迎えた後半２２分、右サイドを突破した関口が右足を振り抜く。ゴールを確認すると、ゴール裏のサポーターとガッツポーズ。クラブ生え抜き初の日本代表候補に選出される男は「１本前のチャンスを（ポスト直撃で）外した後、反省しながらプレーしていた。冷静に蹴れた」と笑顔で振り返った。

　１１月２２日横浜ＦＣ戦、３０日鳥栖戦は他会場の情報を入手しながら指揮した手倉森監督も、この日は情報を遮断した。「Ｃ大阪が気になったけど、この試合に集中した」。胸をなで下ろす指揮官にブレはなかった。

　試合後のセレモニー。主将の梁は「あと２つ、最後まで力を貸してください」とサポーターに頭を下げた。試合終了から約２時間半後、入れ替え戦の相手は磐田に決まった。「すぐに分析します。もっと厳しい試合になるけど、思う存分（選手を）暴れさせます」。そう話すと指揮官は、クラブハウスへ直行した。Ｊ２にくすぶり続けて５年。浮かれモードを封印して、Ｊ１復帰を実現してみせる。【山崎安昭】