＜Ｊ２：札幌２－１東京＞◇最終節◇３日◇札幌ド

　エースの右足が札幌を昇格へと導いた。ＭＦ内村圭宏（２７）が、今季３度目の１試合２発で難敵の東京撃破に大きく貢献した。前半４０分にＭＦ古田からのパスに倒れ込みながら泥臭く押し込むと、同ロスタイムにカウンターから鮮やかに追加点を奪った。札幌に移籍した昨年は、持病の腰痛などの影響もあって５得点に終わったが、今季は１２得点と主役を張り続けた。

　ピッチの真ん中で大の字になって泣いた。後半２５分で途中交代し、ベンチにいた内村は、試合終了と同時にピッチにいる選手１人１人を迎い入れ、抱きしめた。そのままあおむけに倒れ込んだ。目には大粒の涙。ぬぐってもぬぐっても止まらない。心地よい疲労感と３万９２４３人のサポーターの大声援を聞きながら見上げる景色は格別だった。「プロ生活で今年がダントツでいい１年だった。自分が貢献して勝てたことがうれしい」とかみしめるように話した。

　すべての思いを右足に込めた。試合開始から東京に押し込まれ、ボールを回され続けたが我慢し、その時を待った。前半４０分、ＭＦ古田からのボールを倒れ込みながら右足で押し込んだ。同ロスタイムには、右サイドを突破したＦＷ近藤からのパスを同じ右足で思い切り、蹴り込んだ。地響きのような大歓声。両手を広げ、ペロリと舌を出してこたえた。

　大分時代の０５年最終節でプロ初ゴールを上げた、同じ１２月３日に今度は昇格を決める２点で新たなメモリアルデーにした。「めっちゃ気持ち良かった。２点目は（近藤）祐介が１人かわして良いボールをくれた。おいしいところは全部持っていった感じ」と振り返った。

　ボロボロの体と心を奮い立たせ続けた。昨年、自身を苦しめた持病の腰痛は、今季も常につきまとった。痛み止めを飲んだ昨季、体のキレを失い不調に終わった。その反省から、今季は決して口にしなかった。腰を押さえ、足を引きずる痛々しいシーンは何度もあった。さらに開幕直後、練習中に右足アキレスけんを痛め、９試合欠場した。「腰は痛いけどそんなこと言ってられなかった」。満身創痍（そうい）の体にむち打ち、走り続けた。

　０６年オフに大分を戦力外になった。愛媛に移り、体幹などで肉体改造を施し、６１キロしかなかった体を６７キロまでビルドアップした。０９年に自身最多１８得点を挙げ、札幌に移籍した。ズタズタだった心のピースをひとつひとつ拾い集め、自信に変えてきた。「しんどかった分、成長できた。けががあったから乗り越えられた。こんな思いができるならもっとしんどくなっていい」。今は笑い話にできるほど強くなった。

　夢にまで見たＪ１の舞台だ。「そこに行きたくてずっとやってきた。厳しい世界でも楽しみ」。ひとまわり大きくなったエースが、そこにいた。【松末守司】