＜Ｊ１：広島４－１Ｃ大阪＞◇第３３節◇２４日◇広島ビ

　２０年目のＪリーグで広島が悲願の年間王者に輝いた。本拠最終戦はＣ大阪に圧勝し、２位仙台が新潟に敗れたために最終節を待たずに決定。９４年第１ステージの優勝はあったが年間優勝は初めて。この日も１ゴールで得点王が確実のＦＷ佐藤寿人（３０）を中心に、クラブ初の生え抜き指揮官となった森保一監督（４４）が就任１年目で偉業を達成し、雨の中で男泣きした。優勝賞金は２億円。１２月６日開幕のクラブＷ杯にも開催国代表として出場が決定した。

　全身の力が抜けるようにしゃがみ込んだ。広島の勝利から１０秒後だった。仙台の敗戦を確認すると、エースで主将の佐藤は念願の優勝を１人でかみしめた。チームも自身も初となる年間王者に輝いた。雨の広島ビッグアーチで男泣きした。

　「うれしすぎて。苦しい時期もあった。跳びはねたりすると思っていたけど、座り込むことしかできなかった」。約１８年ぶりに３万人以上の観衆を本拠地に集めて日本一になった。その喜びは今季達成したＪ１通算１００得点、９年連続２ケタ得点を上回るものだった。

　優勝へ向けて最高の展開だった。２点先制後の前半４２分、ＰＫのチャンスをもらう。試合を決める３点目は、初の得点王をほぼ確実にするを２２点目となった。この日は長男玲央人くんの９歳の誕生日だった。家族のいる座席方向へ大きな輪をつくった。「子供へのパフォーマンスだった。いつも応援してくれている」と父親の表情を見せた。

　自身の得点より喜んだのは前半２０分の２点目だ。中央にいた佐藤はＭＦ清水へパスを出す。今度は右サイドに構えるＭＦ石川がヘッドで落とし、ＭＦ青山が得点した場面だ。「今年一番成長した２人（清水、石川）が存在感を見せた」と言った。

　柏木、槙野、李ら主力が毎年のように抜けた。優勝するには全体の底上げしかなかった。「若手の成長がなければ、広島の優勝争いはない」と危機感をあおってきた。森保監督、青山、森崎兄弟らとも話し合いを重ねて、若手の居残り練習には積極的に付き合った。育成型クラブとして現有戦力の成長を手助けした。

　生まれは埼玉で広島とは縁がなかった。市原やＣ大阪では芽が出なかった。しかし移籍８年目を迎え、広島愛は誰にも負けない。「ユニホームに星をつける」「森保監督を男にする」。２つの思いを胸に今年に懸けた。「もっといいチームになれる。今以上に強くならないといけない」。

　９月１５日から首位の座は１度も明け渡さなかった。１度も連敗はなく、混戦を勝ち抜いた。この優勝で日本開催の憧れのクラブＷ杯の出場権を得た。広島の誇る攻撃的なサッカーを世界に広める絶好のチャンス。広島は、まだまだ強くなれる。佐藤はそう踏んでいる。【中牟田康】

　◆佐藤寿人

　さとう・ひさと。１９８２年（昭５７）３月１２日、埼玉県生まれ。市原、Ｃ大阪、仙台を経て０５年広島移籍。日本代表は３１試合４得点。１７０センチ、６７キロ。千葉ＭＦ勇人は双子の兄。