世界６位の錦織圭（２６＝日清食品）の左脇腹が、ついに悲鳴を上げた。４大大会では１４年全米決勝以来の対戦となった同１３位のチリッチ（クロアチア）との４回戦は、１－６、１－５となったところで途中棄権。大会の日本男子シングルスとしては、９５年の松岡修造以来、戦後２人目の８強入りはならなかった。

　痛みで球を追う気力もわいてこない。何度も関係者席からチャンとボティーニの両コーチが、両手でバツを送り、止めろの合図を送った。それでも錦織は制止を振り切り、ゲームを続けた。「筋肉が切れるぐらいまではやろうと思った」。強い言葉だった。痛みと格闘した４試合だった。

　最初のゲームでチリッチに４本のサービスエースをたたき込まれた。リターンが得意な錦織だが、全く拾う意思を見せなかった。続く自分のサーブは、第１サーブの平均が時速１５４キロと、通常より３０キロ以上遅かった。２番コートの観客が異変にざわめいた。

　第２セット１－４で初めてトレーナーを呼んだ。薬をもらい、また１ゲームを続けた。だが、少しずつネットに歩みよる足取りが棄権の合図だった。首を横に振り、ネット上でチリッチと握手。棄権が決まった。

　朝の練習から棄権の兆候はあった。たった１５分で終了。今大会の練習でもっとも短かった。練習後には両コーチと話し合う姿が見えた。「昨日から痛みがあった。前の試合と比べものにならないほど痛かった」。それでもコートに立った。

　勝てるわけがない。それは分かっていた。しかし、「人生の中で一番、痛みと戦ったぐらい出し尽くした」。常にケガや痛みに弱いと言われ続けた。その自分を克服したいという思いもあったのだろう。だから無駄だと分かっていても、１３ゲームも続けた。

　大会後は日本に帰国する。「テニスでもできないので、しっかりと治療に専念したい」。昨年も左ふくらはぎ痛で２回戦を前に棄権した。今年もこれまでなら「１回戦もやらなかった」。痛みと闘う４試合は、錦織の心身の成長を物語っていた。

　次戦は２５日に開幕するマスターズのロジャースカップ（トロント）だ。そして、８月６日にはリオデジャネイロ五輪テニス競技が幕を開ける。【吉松忠弘】

　◆錦織の左脇腹痛　初めてウィンブルドンの本戦に出場した０８年、１回戦でジケル（フランス）と対戦したが、セットを分け合い、第３セットに入った時に左脇腹痛で棄権した。錦織のウィンブルドンの人生は、左脇腹痛で幕を開けていた。１３年２月のデルレービーチ国際１回戦でも、カロビッチ（クロアチア）との１回戦第１セットの途中、同じ部位のケガで棄権した。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　５日午後８時５５分～、６日午前１時～、ＷＯＷＯＷライブ。男女シングルス準々決勝ほか。生中継。放送時間変更の場合あり。